Cuando los Indiana Hoosiers cierren su temporada regular 2019-20 con un juego en casa al mediodía contra Wisconsin el 7 de marzo, habrán topado con un guante que posiblemente no tenga precedentes en el baloncesto universitario. Porque lo que están pasando los equipos en los Big Ten, en general, es una experiencia completamente nueva.
Antes de la temporada 2018-19, la conferencia decidió ampliar su calendario de la liga a 20 juegos por equipo. Casualmente, la liga experimentó un ascenso en el nivel de competencia el año pasado que se aceleró en 2019-20. Y así, los equipos de esta liga se enfrentan a una serie de juegos exigentes que ponen a prueba la capacidad de los equipos para recuperarse y mejorar.
Todos están luchando simplemente para sobrevivir al próximo juego.
"Nuestra liga es la peor porque nuestra liga es la mejor", dijo el entrenador de Michigan State, Tom Izzo, después de absorber una brutal derrota en Purdue el mes pasado.
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De los 14 miembros de Big Ten, 12 se consideran que compiten por las literas en el Torneo NCAA de 68 equipos. Todos podrían lograrlo, aunque eso es poco probable y definitivamente no tendría precedentes. Sin embargo, una gran parte lo hará. Chocar contra este nivel de oposición varias veces por semana ha limitado la capacidad de los equipos de ir en rachas ganadoras significativas, construir récords atractivos de victorias y derrotas y posicionarse para los tipos de semillas del Torneo de la NCAA a los que aspiran todos los equipos.
Después de que Indiana completó una victoria de 82-74 en Nebraska el 18 de enero, los Hoosiers pudieron ver su calendario y ver 13 juegos restantes. Y cada uno de esos juegos sería contra un contendiente del Torneo NCAA. Se enfrentaron a una serie ininterrumpida de juegos contra jugadores como Maryland, Michigan State, Ohio State e Iowa. El ranking NET promedio para esos 13 oponentes: 26º. Once de esos 13 juegos serían oportunidades Quad-1, lo que elevaría el total de IU para el año a 16 juegos Quad-1 de 31.
El estado de San Diego, invicto y número 1 en la red, terminará la temporada regular habiendo enfrentado a cuatro oponentes Quad-1 durante todo el año. La potencia perenne Duke, miembro de la históricamente dominante Conferencia de la Costa Atlántica, se habrá enfrentado a ocho.
"Esta liga es la liga más profunda de Estados Unidos, y siempre vas a lugares difíciles", dijo el entrenador de Indiana Archie Miller en su programa de radio semanal. "Ha sido muy difícil para todos".
No se trata simplemente de lo que Indiana enfrenta. Se trata de la naturaleza de la liga y su impacto en la búsqueda de ofertas de la NCAA por parte de los equipos, las semillas de torneos más cómodas y, finalmente, el avance en el torneo en sí.
Lo que atraviesan los contendientes del torneo Big Ten es un desafío para muchos de los canards estándar de torneos de la NCAA.
¿El comité de selección proclama que quieren ver a los equipos jugar horarios desafiantes? Veremos el sábado, cuando los miembros del comité revelen sus cuatro semillas principales proyectadas en CBS a las 12:30 p.m. – si ponen mucho peso en lo que equipos como Maryland, Illinois y Michigan State han enfrentado desde que comenzó el juego de la liga.
Los cuatro mejores equipos de Big Ten han jugado un promedio de nueve juegos Quad-1 hasta la fecha, y quedan muchos más en el calendario. Kansas, con 12, ha jugado más que nadie. Kentucky, Louisville, Florida State y West Virginia han jugado siete o menos.
Solo los miembros de Big East, cuya liga también tiene escasez de equipos no competitivos, enfrentan un desafío similar. Sin embargo, una pequeña ventaja es que juegan dos juegos de conferencia menos. Los equipos de Big East tampoco se enfrentan a una legión similar de hombres grandes de élite y talento de élite; jugadores como Luka Garza de Iowa, Jalen Smith de Maryland, Ayo Dosunmu de Illinois, Cassius Winston de Michigan State y Daniel Oturu de Minnesota formarían un sólido equipo All-America, y eso dejaría fuera a la estrella de Penn State Lamar Stevens. Pero esa es solo la competencia para hacer All-Big Ten.
Lo que los equipos de Big Ten están experimentando esta temporada es, por lo tanto, sin precedentes y sin precedentes. En 1991, la Conferencia Big East original tenía ocho contendientes al Torneo NCAA entre sus nueve equipos y estableció un récord por porcentaje de miembros invitados a las NCAA cuando se seleccionaron siete, incluidos 16-14 Villanova.
Esos Wildcats jugaron un calendario enormemente difícil, con 17 de sus 30 juegos previos al torneo contra equipos que salieron al campo. Varios equipos de Big Ten podrían estar cerca de igualar eso solo con sus horarios de liga. El calendario de Indiana tiene 14 juegos de conferencia contra equipos que se han incluido en todas las versiones hasta la fecha de mis brackets proyectados para Fox Sports. Si Purdue lo lograra tan bien como los demás, eso elevaría el total de IU a 16 de esos juegos.
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Las aventuras de cualquier equipo de Big Ten que llegue al Torneo de la NCAA podría proporcionar una prueba reveladora del adagio de que jugar un calendario difícil es el mejor medio para preparar un equipo para March Madness. Esta máxima parecería ir en contra de lo que estamos viendo, pero obviamente los equipos todavía tienen un tiempo para convencernos de lo contrario.
El impacto en los equipos involucrados en la liga no solo se refleja en sus registros de victorias y derrotas, aunque ese elemento ciertamente es evidente. No hay un equipo Big Ten con menos de cuatro derrotas en la temporada. El ACC tiene tres, el Big 12 tiene dos. La SEC tiene uno.
También existe el desafío de desarrollar un equipo en estas circunstancias. Michigan State ingresó a la pretemporada como una opción N ° 1 casi unánime, pero la lesión de final de temporada para proteger al Joshua Langford puso a los Spartans en la posición de tener que construir un enfoque completamente nuevo.
Mientras que Duke puede disparar 8 de 30 desde el campo en el Boston College en la primera mitad, y 1 de 15 desde un rango de 3 puntos en el juego, y aún así salir de BC con una victoria en carretera de ocho puntos, y Louisville puede quedarse atrás de Wake Forest en casa por una docena de puntos mientras intentan solo dos tiros libres y un rally con 52 puntos en la segunda mitad para ganar por dos dígitos, los Spartans pueden disparar más del 47 por ciento desde el campo y aún perder en casa ante Penn State.
Louisville es un excelente equipo de baloncesto con un potencial significativo, pero los Cardenales aún están resolviendo su situación de armador. Duke es un excelente equipo con una racha ganadora de cuatro juegos, pero los Devils tienen la oportunidad de continuar buscando su mejor rotación mientras navegan en este tramo actual, que incluía un solo oponente Quad-1.
Si esto es un lujo o un obstáculo se determinará en marzo. En este momento, parece un lujo.