Luke Kuechly, el linebacker de los Carolina Panthers magníficamente talentoso que anunció su retiro a la edad de 28 años, dio a los fanáticos mucho para saborear en su carrera más corta. A menudo parecía que estaba cubriendo todo el campo por su cuenta, apareciendo por todas partes para sofocar a un corredor o perseguir al mariscal de campo estrella de la oposición. Si no era el mejor apoyador de su generación, estaba lo suficientemente cerca como para que no importara y la lista vertiginosa de logros durante su corta carrera habla por sí misma: novato defensivo del año 2012, jugador defensivo del año 2013, cinco primeros equipos All-Pro, siete Pro Bowls, una aparición en el Super Bowl, tacleador líder de la liga dos veces, el tacleador general líder en la NFL desde su debut con los Panthers hace casi ocho años. Por todas las cuentas, también era un caballero fuera del campo
Sin embargo, a pesar de los innumerables logros de Kuechly, la imagen más duradera de su carrera no será la de derribar a un mariscal de campo o su aparición en el Super Bowl 50. En cambio, será de Kuechly siendo expulsado del campo llorando después de sufrir una conmoción cerebral. contra los New Orleans Saints en 2016. Su juego se basó en dar golpes aplastantes a los oponentes, exactamente el tipo de violencia calculada que ayuda a formar la liga más popular de la NFL América, y también hace al público, y me incluyo como periodista y fan: cómplice del trauma que el juego inflige a los jugadores. Después de todo, si no hay audiencia, no hay NFL.
Kuechly nunca ha hablado sobre por qué estaba llorando ese día, pero lo que nosotros, como fanáticos, vimos y lo que dijo sobre la relación cambiante del público con el fútbol es importante. Ya esa temporada, el compañero de equipo de Kuechly, Cam Newton, había estado en el extremo receptor de una serie brutal de tacleadas lo suficientemente preocupante como para que el padre del mariscal de campo, Cecil, se preguntara sobre el efecto del juego en la salud de su hijo. "Estoy pensando en que Cam Newton esté sano hoy, mañana y dentro de 25 o 35 años", dijo. Kuechly era un competidor feroz y sus lágrimas contra los Saints pueden haber sido decepcionantes al dejar a sus compañeros en el campo. Pueden haber sido causados por el movimiento de las emociones que pueden surgir inmediatamente después de una conmoción cerebral. Pero muchos se preguntaron si su mirada de mil yardas era la de un hombre pensando en los efectos del juego en su futuro.
La encefalopatía traumática crónica, una condición que puede causar cambios de humor, depresión, pensamientos suicidas y pérdida de memoria, se encontró en 110 de 111 ex jugadores de fútbol en un estudio de 2017 (en mitigación, el CTE solo se puede diagnosticar después de la muerte y es razonable asumir familias quienes sospecharon que su ser querido padecía la afección tienen más probabilidades de haber participado en el estudio). En cualquier caso, Kuechly es consciente de los riesgos del fútbol. "Creo que cuando practicas un deporte de contacto siempre hay un riesgo inherente y un riesgo inherente a las lesiones", dijo Kuechly a ESPN en 2017. "¿En qué momento lo toleras y en qué momento es suficiente? Ha habido muchos estudios y mucha literatura diferente sobre conmociones cerebrales y traumatismos craneales y ese tipo de trato, y creo que es un tema nuevo del que constantemente estamos aprendiendo más y más ".
En su declaración de jubilación, Kuechly no dijo que las conmociones cerebrales estaban detrás de su decisión de retirarse del juego, sino que dijo que "todavía quiero jugar, pero no creo que sea la decisión correcta". Sin embargo, sufrió tres conmociones cerebrales en tres estaciones, aunque la mayoría de los científicos están de acuerdo en que es impactos subconscusivos repetitivos por golpes repetidos en los que una máquina de tacleo como Kuechly se especializa y causa daños duraderos a los jugadores.
Por ahora, Kuechly se retira a la jubilación con su salud con suerte intacta. Y seguiremos observando: las clasificaciones de la NFL aumentaron un 11% desde hace dos años a pesar del colapso de la audiencia en las transmisiones de televisión tradicionales en su conjunto. Incluso a través de las lágrimas, no podemos mirar hacia otro lado.