WEl entrenador de allabies, Michael Cheika, hizo un cambio de posición clave en su primer partido de la Copa Mundial contra Fiji en Sapporo, que no solo los ayudó a venir desde atrás para ganar, sino que podría ser un indicador importante para el resto del torneo.
Fue el cambio sutil de James O’Connor al centro interior y Samu Kervi al centro exterior lo que ayudó a los Wallabies a recuperar la compostura en el ataque.
En la preparación de los Wallabies para la Copa de la Palabra, su nuevo estilo de juego de ataque giraba en gran medida en torno al poderoso Kerevi que se estrellaba sobre la línea de ventaja para crear impulso. Pero los Wallabies no utilizaron a Kerevi como ariete contra Fiji, al menos no desde los sets. En cambio, intentaron jugar un juego de ritmo acelerado, utilizando el ancho del campo.
El problema era que las habilidades de manejo de la pelota de los Wallabies no coincidían con su ambición. En la primera mitad, muchas bolas cayeron al suelo por pases y atrapadas deficientes, minando su plan de juego.
El plan de Cheika era que los Wallabies controlaran el 65 por ciento de la posesión. Superaron ese objetivo con el 69 por ciento de la pelota en la primera mitad, pero aún perdieron 14-12 a un lado de Fiji muy disciplinado y enérgico.
Fueron los primeros 40 minutos muy descuidados de los Wallabies, con su scrum lo único que los mantuvo en el juego. A principios de la segunda mitad del centro de Fiji, Waisea Nayacalevu anotó un intento para poner a la nación de las Islas del Pacífico por delante 21-12. Los Wallabies estaban en peligro real de perder un juego de billar por primera vez en la historia de la Copa Mundial y hacer una salida anticipada.
El intento se originó a partir de otro error de manejo por parte de los Wallabies. Desde una victoria en el lineout justo en el lado de Fiji a mitad de camino, los Wallabies tomaron la pelota en un maul y la rodaron hacia adelante antes de ejecutar un movimiento ensayado.
El mediocampista Nick White pasó a Kerevi como primer receptor y tomó el balón a la línea de ventaja. Cuando Kerevi se giró para pasar, parecía tener dudas sobre si se lo daría a O'Connor, que parecía ser un señuelo, o por la espalda al octavo octavo Christian Lealiifano. Como resultado, la pelota fue al suelo donde fue recogida por Nayacalevu, quien corrió la mitad del campo para anotar.
De ninguna manera fue Kerevi el único jugador que lanzó un pase deficiente o dejó caer una pelota, pero los Wallabies necesitaban controlar su manejo, especialmente si querían ir a lo ancho. Cheika respondió cambiando a Kerevi y O’Connor, un movimiento que resultó en que los dos centros jugaran en posiciones más naturales para ellos.
Hasta este año, Kerevi pasó la gran mayoría de su carrera para los Rojos de Queensland y los Wallabies en el centro exterior, mientras que el utilitario O’Connor jugó mucho dentro del centro al principio de su carrera para la Fuerza Occidental. La principal diferencia entre Kerevi y O’Connor como distribuidores de pelotas es que el primero es un descargador y el segundo es un pasador.
Con dos jugadores de juego en la parte de atrás, los Wallabies fueron capaces de cambiar el balón sin cometer tantos errores de manejo y pudieron capitalizar su dominio de la posesión y el territorio, haciendo que los fijianos se sometieran gradualmente.
Kerevi todavía hizo muchas carreras y ganó muchos metros. Marcó un intento en el minuto 68 después de recibir un pase de Will Genia en el primer receptor desde un ruck a cinco metros de la línea de Fiji y derrotar fácilmente a la defensa. Pero si los Wallabies quieren jugar un juego amplio, necesitan la pelota en manos de los jugadores para cambiarla rápidamente.
En dos de los intentos de los Wallabies anotados en los bordes, fue interesante notar que Kerevi no estuvo directamente involucrado. El extremo Reece Hodge anotó en la esquina derecha en el minuto 35. Desde un ruck a cinco metros de la línea de Fiji, White pasó a Lealiifano, quien cortó a Kerevi con un balón largo a O’Connor, quien se unió al fullback Kurtley Beale para poner a Hodge.
El extremo de los Wallabies, nacido en Fiji, Marika Koroibete anotó un try en el minuto 71 que cerró el juego en 39-21. El intento contó con el capitán australiano y el flanco de la apertura Michael Hooper repitiendo su papel de hace mucho tiempo como centro interior del club de Sydney Manly.
Después de una victoria en el lineout, la pelota pasó a manos de Matt Toomua, Hooper, O'Connor y el fullback de reserva Dane Haylett-Petty a Koroibete, quien voló por la línea de touch. En ambos intentos, la pelota fue transferida rápidamente a los hombres rápidos en el borde.
Los Wallabies claramente tenían una táctica para mover la pelota para cansar a los fijianos, confiando en su estado físico superior en los últimos 20 a 30 minutos del juego. Los jugadores de banco, o finalistas como a Cheika le gusta llamarlos, hicieron un buen trabajo al final, pero el impulso ya estaba volviendo a los Wallabies.
La pregunta es ¿buscarán los Wallabies emplear tácticas similares en su juego de billar taquillero contra Gales el próximo domingo? Los australianos tienen la suerte de tener dos centros que pueden intercambiar y variar el ataque. Si quieren jugar directamente, Kerevi puede tomar la pelota en el centro interior, pero si quieren ir a lo ancho, pueden usar las habilidades de pase de O’Connor en el segundo receptor.
Es solo cuestión de saber cuándo hacer el cambio.