NUEVA YORK – Siempre hay una estrella. A veces, todos sabemos anticipar su llegada (John Wall). A veces, esperamos mucho y obtenemos aún más (Karl-Anthony Towns). A veces, sale completamente de la nada para sobresalir en formas que incluso sus entrenadores no previeron (Shai Gilgeous-Alexander). Sin embargo, siempre el baloncesto de Kentucky encuentra, desarrolla o evoca a alguien capaz de llevar a los Wildcats a través de los momentos más difíciles.
¿Sabías que Tyrese Maxey sería ese jugador para este equipo de Kentucky? Los Wildcats ingresaron al Campeonato de Campeones de 2019 en el Madison Square Garden clasificado No. 2 porque regresaron varios contribuyentes de la escuadra Elite Eight de 30 victorias de la temporada pasada y porque su clase profunda de primer año incluía a varios jugadores que parecían capaces de contribuir a otra temporada exitosa.
Maxey seguramente estaba entre ellos, pero no le había dado a sus entrenadores ninguna razón durante la práctica de pretemporada para esperar la excelencia inmediata cuando comenzaron los juegos. Pasó la mayor parte de esos meses luchando para hacer frente a la sofocante defensa presentada por su compañero de equipo Ashton Hagans en simulacros y scrimmages. De los nueve Wildcats que aparecieron en la victoria del martes 69-62 sobre Michigan State, fue el último en salir de la banca.
"No lo comencé porque le dije: want Quiero que vengas a disparar. Quiero que veas lo que está sucediendo y entras y lo dejas ir", dijo el entrenador del Reino Unido John Calipari a los periodistas. "Al principio, no lo estaba, pero luego se metió en eso".
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Maxey anotó 26 puntos en su debut en la División I, más de lo que cualquier jugador del Reino Unido había producido en un primer partido con Calipari. Entonces sí, eso es más que Wall, más que Towns, más que DeMarcus Cousins, más que Jamal Murray … podríamos hacer esto por un tiempo, así que supongamos que entiendes lo que piensas.
Sin embargo, no se trataba solo de volumen. Se trataba de estilo: los chisporroteantes impulsos de Maxey hacia el borde lo llevaron a intentar 10 tiros libres y hacer nueve. Su tiro de 3 puntos incluyó dos bellezas fuera de la trampa que sugirieron que se sentirá cómodo y peligroso cuando juegue fuera del balón, y un monstruoso triple de 24 pies del rebote cuando estaba siendo custodiado por el 6-7 Aaron Henry de MSU y los Wildcats tenían una ventaja de 2 puntos con un minuto restante.
"Honestamente, confié en mi entrenamiento", dijo Maxey. "El entrenador Cal siempre me dice que me pongo a trabajar, me levanto a las 6 en punto todas las mañanas, y tomé ese tiro 1,000 veces. Disparé 1,000 veces en alto escuela, le disparé 1,000 veces este verano y tengo confianza en mí mismo porque puse el trabajo. Siento que él dejó caer su pie trasero, y sabía que lo iba a derribar ".
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Maxey es un producto de 6-3 y 185 libras de Garland, Texas, que a menudo parece no desanimarse por nada que encuentre en el piso de baloncesto. Hagans, quien comenzó 30 juegos para el Reino Unido la temporada pasada como armador, tiene una habilidad demostrada para eliminar a los armadores oponentes y apuntó todo eso hacia su nuevo compañero de equipo durante la pretemporada.
Maxey falló bastante ante este desafío, y aun así sonrió a pesar de todo. Condujo a Calipari un poco (más) loco para ver esta reacción, pero disparos como el que aseguró la victoria de MSU puede ser un producto de esta indiferencia.
"Ashton le roba el balón, sonríe. ¿Por qué sonríes?", Dijo Calipari a los periodistas. "No sonrías. Enloquece. Haz una mueca. Haz algo. Pero él solo sonríe. 'Estoy bien, entrenador.' Gran niño ".
Michigan State mostró en este primer partido cuán dañina será la lesión para el guardia superior Joshua Langford en su desarrollo a corto plazo. Comenzaron el primer año Rocket Watts en su lugar, pero Watts no parecía listo para manejar el desafío defensivo presentado por la devastadora rapidez de Maxey. Enviar a los veteranos Gabe Brown y Kyle Ahrens hizo poco para mitigar esta preocupación, y Henry pasó la primera mitad en problemas de faltas mientras Maxey ganaba confianza.
"Lo que vi hoy es lo que vi en la escuela secundaria", dijo Calipari. "No lo he visto hasta este punto. Estoy en la práctica: '¿Dónde está el francotirador que recluté? No puedes hacer un salto. ni siquiera estás haciendo tiros libres. Te faltan layups. Estás jugando tentativamente. Estás corriendo cuando debes correr y trotando cuando debes correr. Mucho de esto se basó en que él tuvo que ir contra Ashton.
"Pero los dos días previos a esto, de lo único que hablé fue:" Sé ese francotirador. Juega. Necesitamos que nos traigas canastas ". Estoy feliz por él".
Al final del juego, con Hagans un poco molesto por un problema en la pierna, Calipari le permitió descansar y confió en Maxey para asumir toda la responsabilidad de ejecutar la ofensiva y defender al guardia estadounidense Cassius Winston. No hubo problemas aparentes con ninguno de los dos.
No hay garantía de que Maxey continuará desempeñándose en este nivel. Hace un año, cuando el Clásico de Campeones se jugó en Indianápolis, el estudiante de primer año de Kansas, Quentin Grimes, hizo seis triples y parecía un primer equipo All-American y cierta selección de lotería de la NBA. Terminó promediando 8.4 puntos.
Sin embargo, lo que sucedió en el Jardín mostró lo que Maxey puede hacer contra la competencia de élite de la NCAA, y la historia reciente del baloncesto del Reino Unido ha demostrado que lo que los mejores jugadores pueden hacer lo harán, casi sin excepción.
"Ashton estaba sobre mí, y Nate estaba sobre mí acerca de mi espíritu: solo ser feliz, sonreír, estimular a mis compañeros de equipo, y eso es algo que pensé que hice", dijo Maxey. "Reuniéndonos, ayudándonos a obtener rebotes, lo que sea mi compañero de equipo necesitaba ganar ".
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Maxey había comenzado su carrera contra un entrenador del Salón de la Fama en Tom Izzo y un All-American en Winston, con el locutor del Salón de la Fama Dick Vitale llamando al juego desde la cancha en la arena considerada por la mayoría de los competidores como la meca moderna del juego. Se ocupó de todo esto sin miedo, podría haber estado jugando a los aros de recogida en el North Lexington Y.
Se le preguntó qué parte de esta noche memorable duraría más con él.
"Mirando hacia los ceros y viendo que estábamos por delante del otro equipo, y ganamos", dijo Maxey. “Y simplemente ser feliz con mis compañeros de equipo. Estuvimos moliendo todo el verano. Hubo muchos condicionamientos, muchas cosas que no nos gustaron, con las que no estábamos de acuerdo, pero al final valieron la pena ".