Para los fanáticos y los medios de comunicación, se habla mucho sobre el juego de playoffs del domingo entre los Vikings y los Saints que fue la revancha de la victoria de Minneapolis Miracle para Minnesota en un juego de playoff divisional de la NFC hace dos años.
Para Kirk Cousins, quien jugó para los Redskins en ese momento, el juego de esta semana es simplemente el juego más importante de su carrera y sería su victoria distintiva hasta el momento si puede ayudar a que esto suceda.
Cousins tiene mucho en juego el domingo. Primero y principal es ganar su primera victoria en los playoffs. En su único juego anterior de postemporada, en 2015, él y los Redskins perdieron 35-18 en Green Bay cuando lanzó para 329 yardas y dos touchdowns, pero fue capturado seis veces y perdió un balón suelto.
También en la mezcla está el contrato de Cousins de $ 28 millones por año que tiene un año restante y que los Vikingos probablemente extenderían, en el rango de $ 32 millones- $ 35 millones con $ 100 millones más garantizados, si Cousins juega bien en Nueva Orleans y posiblemente en San Francisco la próxima semana si Minnesota avanza. Un mal desempeño el domingo crearía dudas entre los tomadores de decisiones de Minnesota y probablemente retrasaría una decisión sobre el futuro del mariscal de campo hasta después de la próxima temporada.
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Es más fácil decirlo que hacerlo, pero Cousins dice que está tratando de no proyectar con anticipación su futuro o su contrato y centrarse en los Saints. "Todo lo que realmente importa es el hecho de que es un juego y solo tienes que ir a jugar y hacer el trabajo en un ambiente difícil", dijo Cousins. "Es un juego de playoffs de la NFL con mayor conciencia y escrutinio y no necesito mucha más motivación. Simplemente entiendes que tienes un partido de fútbol contra un equipo realmente bueno y tienes que ganarlo. Más allá de eso no es el foco."
El entrenador de los Vikings, Mike Zimmer, dijo esencialmente lo mismo con respecto al futuro de Cousins: "El nivel de importancia es jugar bien esta semana", dijo. "Nos preocuparemos a largo plazo y todas esas otras cosas más adelante. Nos centraremos en los Saints, un excelente equipo de fútbol ".
De vuelta en el mini campamento el pasado junio, Cousins evaluó su carrera y presagió los próximos playoffs de la NFL cuando dijo: "Creo que el próximo nivel se trata de ganar". Soy un mariscal de campo de .500 en mi carrera hasta ahora y no es por eso que te trajeron o la gente está emocionada por ti. Si no juego bien, si no tengo estadísticas llamativas pero ganamos múltiples juegos de playoffs, la narrativa será que pasé al siguiente nivel. Esa es la vida de un mariscal de campo ".
Cousins tiene la oportunidad de hacer su primer movimiento en la dirección de la que habla en el Big Easy el domingo. Ciertamente no será fácil. Los Saints, un equipo con una ofensiva potente liderada por Drew Brees y una gran defensa, es el mejor equipo que juega en el fin de semana de comodines después de una temporada 13-3. Zimmer está jugando la carta de no respeto esta semana al decir: "Somos perdedores de ocho puntos, vamos de gira y acaban de tener un video de la NFL de todos los equipos de playoffs, excepto nosotros".
Cousins ha superado la etiqueta de .500 QB al menos para esta temporada al llevar a los Vikings a un récord de 10-6, que es realmente 10-5 en su reloj ya que él y la mayoría de los titulares se quedaron sin la derrota de la semana pasada ante los Bears.
Ha sido una temporada de montaña rusa para Cousins, quien comenzó lento y acalorado en un tramo de 10 juegos en el que se elevó entre los líderes de la liga en eficiencia de pases (terminó cuarto con un puntaje de 107.4 en su carrera y lanzó 26 pases de TD contra seis intercepciones, su carrera baja como titular). Pero su último comienzo fue inestable, con solo 122 yardas en una derrota en casa el lunes por la noche ante los rivales Packers que le dieron a Green Bay la NFC Norte.
El pobre desempeño de Cousins esa noche en el escenario nacional renovó las críticas de sus críticos de que se queda corto en los grandes momentos. Dice que juega mejor con una ficha en el hombro cuando duda. Ese chip debería estar nuevamente en su lugar esta semana después de su decepcionante desempeño de los Packers que ha creado dudas en muchos fanáticos de los Vikings sobre si se puede confiar en que Cousins entregue en el centro de atención de los playoffs.
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La buena noticia para Cousins: con el corredor del Pro Bowl Dalvin Cook y el corredor No. 2 Alexander Mattison regresando a la alineación después de perderse los últimos dos juegos con lesiones, tendrá su complemento completo de armas por primera vez desde el receptor abierto Adam Thielen se lastimó los isquiotibiales en la semana 7 en Detroit (regresó hace dos semanas). Incluido en ese grupo está el héroe del Milagro de Minneapolis, Stefon Diggs, quien ha tenido más de 100 yardas recibiendo en los últimos dos juegos contra los Saints.
Cousins y la ofensiva de los Vikings necesitan todas las manos en la cubierta para mantenerse al día con la ofensiva de los Saints dirigida por el futuro miembro del Salón de la Fama Brees, el receptor récord Michael Thomas y el corredor de doble amenaza Alvin Kamara. Los Saints han promediado 36.3 puntos por partido desde la semana 10 y será difícil de contener para la defensa No. 14 de Minnesota (aunque los Vikings han forzado 11 pérdidas de balón en los últimos tres juegos).
No creo que los vikingos puedan molestar a los Saints sin un excelente juego de su QB. Necesitará el apoyo del juego de carrera para configurar pases de juego y acción desde el perímetro donde ha sido tan efectivo esta temporada. Y la línea ofensiva tiene que jugar bien como lo hicieron la mayor parte de la temporada, pero cayó contra Green Bay con cinco capturas permitidas. Los Saints ocuparon el tercer lugar con 51 capturas (liderado por Cam Jordan con 15.5), y un juego efectivo de carrera y pantalla puede ayudar a frenar la carrera de pases.
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Cousins lanzó para 359 yardas y dos touchdowns el año pasado contra los Saints, por lo que debe estar seguro de que el juego aéreo puede ser efectivo el domingo. Pero dos pérdidas de balón fueron costosas en ese juego ya que los Saints ganaron, 30-20, por lo que Cousins y Co. necesitan proteger la pelota. Ayuda a los Vikingos que dos titulares en la línea defensiva de Nueva Orleans, Marcus Davenport y Sheldon Rankins, estén lesionados.
Cousins y sus entrenadores seguramente están estudiando cómo Jimmy Garoppolo de los 49ers lanzó para 349 yardas y cuatro touchdowns en una victoria por 48-46 en Nueva Orleans el 8 de diciembre. Quizás Cousins pueda tener un desempeño similar contra la defensa de pase N ° 20 de la NFL.
Un buen presagio para Cousins y los Vikings podría ser que la mesa está preparada para una posible repetición de los playoffs de 1987, cuando era asistente de gerente general en Minnesota. Como la semilla más baja de la NFC, molestamos a los Saints en Nueva Orleans y luego eliminamos a Bill Walsh, Joe Montana y los 49ers sembrados No. 1 en los playoffs divisionales (antes de caer en el juego por el título de la NFC en Washington).
Tal carrera de playoff comenzaría a cambiar la narrativa sobre la carrera de Cousins y establecería su futuro a largo plazo en Minnesota.
Jeff Diamond es un ex presidente de los Titanes y ex vicepresidente / gerente general de los vikingos. Fue seleccionado Ejecutivo de la NFL del año en 1998. Diamond es actualmente un consultor de negocios y deportes que también realiza trabajos de transmisión y medios en línea. Hace apariciones en grupos corporativos / cívicos y clases universitarias sobre negociación y gestión de negocios / deportes deportivos. Es el ex presidente y CEO de The Ingram Group. Sigue a Jeff en Twitter: @jeffdiamondNFL.