El mariscal de campo de Carolina del Norte, Sam Howell, llegó antes de lo esperado.
Rompió el verdadero récord de primer año de FBS con 35 pases de touchdown; un total que debería agregar en el enfrentamiento del viernes contra Temple en el Military Bowl. Eso fue parte de una temporada de pases de 3,347 yardas que lo llevó a liderar a los Tar Heels a la postemporada por primera vez desde 2016. Una victoria contra los Búhos le daría a Mack Brown una temporada ganadora para avanzar hacia 2020.
Howell ve el enfrentamiento del tazón como una oportunidad para construir sobre esos altos objetivos.
MÁS: 2019 Sporting News All-America team
"Esperamos ganar cada juego", dijo Howell a Sporting News. "Así es como debe ser tu mentalidad cuando estás en este nivel. Queremos apoderarnos de la (División Costera del ACC). Siento que es algo en juego por ahora. Definitivamente queremos ser el equipo para asumir el control Costera … y estar en ella todos los años … y competir por un campeonato ACC ".
Howell hace una pausa entre las últimas tres oraciones, como si leyera una progresión, pero no es solo una línea. Howell posee la confianza necesaria para caminar entre la confianza y la arrogancia. Esa es una gran razón por la cual Carolina del Norte estaba a una conversión de dos puntos de vencer a Clemson en un 21-20 el 28 de septiembre de 2019.
"Siempre hablamos de que podemos jugar con cualquiera en el país", dijo Howell. "En realidad, salir y hacerlo fue completamente diferente. Salir nos dio confianza. Si podemos jugar con el llamado mejor equipo d el país, entonces podemos jugar con cualquiera. Nos dio confianza para la segunda mitad". de la temporada ".
Howell tuvo 24 pases de touchdown y solo cinco intercepciones en los siguientes siete juegos, y cerró la temporada con 401 yardas y tres touchdowns en un choque de 41-10 contra el estado rival de Carolina del Norte. Tiene un esmalte poco común que sugiere que hay más en él que solo números. Es otro mariscal de campo estrella de ACC en ciernes.
Deshaun Watson lideró esa transformación en Clemson. Lamar Jackson hizo lo mismo en Louisville. ¿Podría Howell ser el próximo jugador de gran impacto?
Tome la vista de un entrenador contrario. Pitt venció a Carolina del Norte 34-27 en tiempo extra, pero el entrenador de los Panthers, Pat Narduzzi, quedó impresionado con el mariscal de campo de primer año, quien terminó con 322 yardas y tres touchdowns a pesar de tomar cinco capturas.
"Es un tipo que puede atravesar sus progresiones e ir de un lado del campo al otro", dijo Narduzzi a SN. "En nuestro juego, eliminamos su primera lectura, pero no se ven muchos jugadores que puedan ir de un lado del campo al otro y conectarse. Ese tipo fue el mejor QB contra el que hemos jugado desde entonces ( Mitchell) Trubisky ".
Trubisky pasó para 3,748 yardas, 30 touchdowns y seis intercepciones en 2016, su único año como titular en Carolina del Norte antes de que los Chicago Bears lo reclutaran con la selección No. 2 en el Draft de la NFL 2017. Howell tuvo un impacto más inmediato con los Tar Heels después de abandonar el estado de Florida y unirse a Brown el invierno pasado.
Sin embargo, Brown ni siquiera estaba allí cuando comenzó la transformación a líder de equipo en los entrenamientos de verano dirigidos por jugadores.
MÁS: El equipo All-Decade de SN para la década de 2010
"Cuando regresé del verano, los jugadores estaban entusiasmados con su ética de trabajo y liderazgo", dijo Brown a SN. "Debido a que es hijo de un entrenador y porque mamá y papá eran atletas, está en el edificio todo el tiempo con el entrenador (Phil) Longo queriendo obtener más conocimiento. Diría que está aquí todos los días".
El padre de Howell, Duke, luchó en el estado de los Apalaches, donde conoció a la madre de Sam, Amy, una jugadora de voleibol. Duke también fue el coordinador ofensivo de Sam en Sun Valley High School (Monroe, Carolina del Norte). La mentalidad de Sam, sin embargo, cambió cuando conoció a Longo. La rutina de preparación en el juego en la sala de cine valió la pena. Eso llevó el juego de Howell al siguiente nivel.
"Me enorgullece la preparación que puse en el juego", dijo Howell. "Intento tener todas las respuestas para cuando salgas el sábado. Intento tener una respuesta para todo lo que la defensa pueda hacer, y también es tener muy buenos jugadores a mi alrededor".
Howell dijo que el programa aprendió de las pérdidas cercanas, incluido el tiroteo 43-41 de seis horas extras con Virginia Tech. Las seis derrotas de Carolina del Norte llegaron por siete puntos o menos, pero Brown señala la parte del juego de Howell que fue limitada debido a lesiones en el tobillo y el hombro esta temporada.
"En esos terceros y 4s que todos abandonan y están encerrados en la cobertura de hombres, podría correr fácilmente para un primer intento y no podríamos hacer nada de eso", dijo Brown. "Tiene todo eso por delante.
"No puedo imaginar que no continúe mejorando todos los días", dijo.
MÁS: selecciones de SN, predicciones para la temporada de bol
Brown señala a Trevor Lawrence de Clemson, quien ha llevado a los Tigres al Playoff de fútbol americano universitario en cada una de sus dos temporadas en Clemson, para mostrar dónde podría llegar la mejora de Howell la próxima temporada. Pista: no mires los números.
"Todo el mundo habla de estudiantes de segundo año, pero no creo en eso", dijo Brown. "Siento que a veces las expectativas son tan altas para la gente. Al igual que Trevor Lawrence ha tenido un gran año, pero la gente estaba fuera de sus números del año pasado. Eso es injusto. Cada año es diferente. Cada equipo es diferente. Ha tenido un año tremendo". "
Por su parte, Howell no descansa en el éxito de una temporada récord.
"Esas cosas son geniales", dijo Howell sobre el registro de touchdown. "Solo pienso en cuánto tiempo se ha jugado el fútbol universitario y nadie lo había hecho antes. Definitivamente es un sentimiento muy bueno, pero no es algo a lo que estaba tratando de llegar".
Brown cree que Howell será más de lo mismo, comenzando con la oportunidad del juego de tazón contra Temple. Esas altas metas no son tan altas cuando consideras la fuente.
"Sus expectativas de sí mismo son muy, muy altas", dijo Brown sobre Howell. "Ha establecido un estándar alto que siente que necesita alcanzar para que podamos llegar allí. Una de ellas para él es ganar todos los juegos. Está realmente decepcionado cuando no ganamos".
"No se trata de estadísticas", agregó Brown. "No se trata de los mejores números del país. Solo quiere ganar, y eso es lo que lo hace tan especial".