El nuevo comisionado de Pac-12, Geoge Kliavkoff, dio su conferencia de prensa introductoria sobre Zoom el jueves frente a un telón de fondo multicolor que decía “Conferencia de Campeones” de arriba a abajo.
Kliavkoff, un ejecutivo de entretenimiento deportivo de MGM Resort, se refirió a los puntos de conversación habituales sobre cómo crear más exposición y oportunidades para los estudiantes-atletas. Sin embargo, Kliavkoff llegó al corazón de la razón por la que fue contratado, y eso es para hacer que ese telón de fondo sea una realidad en el fútbol y el baloncesto masculino.
“Nuestra mayor debilidad, si somos honestos con nosotros mismos, es la cantidad de años que han pasado desde que ganamos un campeonato de fútbol o baloncesto masculino”, dijo Kliavkoff. “Haremos todo lo que podamos a nivel de conferencia para arreglar eso”.
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Kliavkoff no perdió tiempo en hacer del fútbol una prioridad y lideró una carga preventiva en una forma de restaurar la credibilidad de la conferencia dentro de la estructura de Power 5.
“Quiero dejar constancia de que el Pac-12 está a favor tanto de la expansión de la eliminatoria de fútbol americano universitario de cuatro equipos como de la implementación de pautas consistentes para el nombre, la imagen y la semejanza”, dijo Kliavkoff. “Creemos que tanto la expansión de CFP como la legislación NIL son buenas para los fanáticos de los deportes universitarios, buenas para los estudiantes-atletas y pueden ser una ventaja competitiva significativa para el Pac-12”.
Esa misión continuará cuando asuma el nuevo cargo el 1 de julio, el mismo día en que se promulgará la legislación NIL en al menos seis estados. El impulso para la expansión de los playoffs ayudará a Kliavkoff a empujar el Pac-12 nuevamente a la conversación del fútbol nacional y determinar si esta contratación original funcionará para la conferencia.
Kliavkoff tiene la experiencia adecuada en televisión y medios digitales, y será una voz útil a medida que las apuestas deportivas continúen siendo un tema de conversación dentro del deporte.
En el tiempo presente, sin embargo, todo se reduce a los playoffs, donde el Pac-12 ha sido un factor notable.
El Pac-12 tiene la menor cantidad de apariciones en el CFP después de siete temporadas con dos. Oregon hizo el primer juego de campeonato CFP en 2014 antes de ser estrangulado 42-20 por Ohio State. Washington llegó al CFP en 2016 y perdió 24-7 ante Alabama. Siguió una sequía de cuatro años, y desde entonces la conferencia es sólo de 1 a 4 en los Six Bowls del día de Año Nuevo. Un porcentaje de victorias de .364 en los tazones de NY6 es el peor entre las conferencias Power 5, y más bajo que el porcentaje de victorias de .400 de la American Athletic Conference.
¿Qué tan baja es la percepción? Cuando las hipotéticas conversaciones sobre una Superliga de fútbol universitario comenzaron hace un mes, la propuesta de SN tenía solo una escuela Pac-12, USC, y los troyanos superaron por poco a Boise State por el puesto 15. Por supuesto, esa liga mítica no está sucediendo, pero es otro indicador estadístico de la disminución del valor futbolístico del Pac-12.
¿Cómo cambias eso? Kliavkoff planea reunirse con entrenadores y directores de portivos y mencionó los cambios estructurales necesarios con el reclutamiento e incluso pidió ayuda a los “amigos de Silicon Valley” de la conferencia. Pero impulsar la expansión es la máxima prioridad.
“Creo que no es bueno para el fútbol americano universitario, ni para la gran mayoría de los fanáticos del fútbol americano universitario, cuando 20 de las 28 ofertas del CFP, el 71 por ciento, van a solo cuatro escuelas”, dijo Kliavkoff. “Aprendí una lección del torneo de baloncesto masculino de la NCAA de este año. Los equipos Elite Ocho incluyeron el No. 6 USC, el No. 11 UCLA y el No. 12 Oregon State. Solo necesitamos oportunidades”.
Una mayor exposición también ayudará. El acuerdo actual de Pac-12 con ESPN y Fox Sports expira después de la temporada 2023, y es una buena apuesta que Kliavkoff lidere la carga de acuerdos que al menos intenten cerrar la brecha con Big Ten y SEC.
El Pac-12 ha probado peculiaridades de programación creativas, como los juegos de los viernes por la noche en ESPN e incluso fue a las patadas de salida a las 9 am PT para un puñado de juegos a través de una temporada 2020 acortada por COVID. “Pac-12 After Dark” tiene seguidores de culto y un hashtag, pero ese fútbol nocturno es para los adictos a la muerte. La conferencia también trasladará el juego de campeonato Pac-12 al Allegiant Stadium en Las Vegas las próximas dos temporadas.
“Estructuralmente, necesitamos abordar la programación de conferencias y no conferencias, los tiempos de los juegos y cualquier otra decisión competitiva a nivel de conferencia”, dijo Kliavkoff. “Todo está pendiente de revisión”.
El fútbol también debe evolucionar desde una mentalidad de “USC y todos los demás”. Los Trojans están empatados con Stanford por el cuarto mejor récord en el Pac-12 en la era CFP con 56-29. Utah (58-27) y Washington (58-27) están empatados en el mejor récord, y Oregon (58-29) está muy cerca.
El Pac-12 no puede descansar en el buque insignia de la USC, y ese es un desafío que la SEC y Big Ten han negociado a pesar del dominio de Alabama y Ohio State. ¿Cómo puede Kliavkoff generar más interés por el fútbol dentro de toda la conferencia para presentar un mejor producto a escala nacional? Esos acuerdos de televisión renegociados jugarán un papel en eso.
Sin embargo, el punto de partida básico, como dijo Kliavkoff, es “más oportunidades”. Stanford (sexto, 2015), USC (octavo, 2017) y Oregon (sexto, 2019) habrían sido equipos de playoffs en un formato de ocho equipos. Washington (noveno, 2018) y Oregon (noveno, 2021) se habrían perdido por un lugar en el formato actual.
Más apariciones en los playoffs significan más oportunidades por un título nacional, y eso empujaría a la conferencia a invertir más en el fútbol. El Pac-12 ha jugado en el juego de campeonato nacional cuatro veces en 23 temporadas desde la Serie de Campeonato Bowl. USC ganó la última aparición en 2004, aunque luego quedó vacante. Los Trojans perdieron en 2005, y Oregon perdió en 2010 y 2014. Eso, junto con el hecho de que Arizona ganó el último campeonato de baloncesto masculino en 1997, impulsa el corazón de por qué Kliavkoff está reemplazando a Larry Scott.
No hay duda de que la visión de Kliavkoff tiene sentido, y él sabe por dónde empezar: hacer que la etiqueta de “Conferencia de Campeones” se adhiera nuevamente al fútbol.
Para el Pac-12, el 1 de julio no puede llegar lo suficientemente pronto.