El mensaje fue claro para los Trail Blazers durante su victoria del Juego 1 sobre los Nuggets el sábado por la noche: si Nikola Jokic va a vencer a Portland, entonces no lo hará como un pasador.
El candidato a Jugador Más Valioso de Denver tuvo 34 puntos y 16 rebotes en una derrota por 123-109, pero se vio limitado a una asistencia, el mínimo de la temporada y el mínimo de su carrera en playoffs. Eso se debió en gran parte al plan de juego de Terry Stotts, que requería una cobertura simple en Jokic en lugar de equipos dobles agresivos. Es una estrategia inteligente considerando que los Nuggets actualmente dependen de guardias de respaldo que normalmente no crean su propia ofensiva luego de las derrotas de Jamal Murray, Will Barton y PJ Dozier por lesiones.
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Jokic incendió a los grandes de los Trail Blazers, Jusuf Nurkic y Enes Kanter, al comienzo del Juego 1. Vea cuánto tiempo y espacio tiene Jokic para operar aquí.
Portland se negó a enviar ayuda incluso en caso de claros desajustes. Cuando Robert Covington (6-7, 209 libras) cambió a Jokic (6-11, 284 libras), todos los demás defensores de los Trail Blazers se quedaron en casa.
Si no van a duplicar cuando Jokic tiene a Covington sobre él, no vendrán a salvar a nadie. Jokic tiene 22 puntos, seis rebotes y cero asistencias. pic.twitter.com/chVz5IBAKt
– Mo Dakhil (@MoDakhil_NBA) 23 de mayo de 2021
Jokic perdió 22 puntos en 18 minutos de la primera mitad, pero entró al vestuario con cero asistencias y una pequeña ventaja de tres puntos. Su éxito uno a uno no disuadió a los Trail Blazers ni un poco, ya que se apegaron al guión durante los dos últimos trimestres.
Jokic es un hombre tan despreocupado. Nurkic está poniendo todo su empeño. Recupera al pop. Contiene la unidad. Está en el correo. Jokic dio dos vueltas y lo dejó ir. pic.twitter.com/PArURVofpl
– Steve Jones Jr. (@ stevejones20) 23 de mayo de 2021
Esa persistencia valió la pena contra posiblemente el mayor centro de pases de todos los tiempos. Con Jokic incapaz de crear oportunidades fáciles para sus compañeros de equipo, Portland superó a Denver 65-48 en la segunda mitad en su camino hacia una ventaja de 1-0 en la serie.
Si bien el dúo dinámico de los Trail Blazers formado por Damian Lillard (34 puntos, 13 asistencias) y CJ McCollum (21 puntos) hicieron daño, también recibieron un gran impulso de Nurkic (16 puntos, 12 rebotes, cinco asistencias), Carmelo Anthony (18 puntos) y Anfernee Simons (14 puntos). Los Nuggets que no eran de Jokic no fueron terribles desde el campo, pero tuvieron problemas desde el rango de 3 puntos y no llegaron a la línea de tiros libres. Michael Porter Jr. en particular tuvo una noche difícil, acertando 1 de 10 desde más allá del arco sin intentos de tiros libres.
| Juego | Puntos | FG-FGA | 3PT-3PTA | FT-FTA |
| Nikola Jokic | 34 | 14-27 | 3-7 | 3-4 |
| Resto de pepitas | 75 | 33-66 | 8-29 | 1-4 |
Después del Juego 1, Stotts, Lillard y Nurkic todos señalaron lo importante que es no permitir que Jokic involucre a otros. La ofensiva de Denver es mejor cuando Jokic lanza dardos fuera del poste que conducen directamente a los baldes o comienzan una reacción en cadena de la que la defensa no puede recuperarse. Eso simplemente no sucedió el sábado.
A pesar de ser un sembrado No. 3 en la Conferencia Oeste con el probable Jugador Más Valioso, sin duda se siente como si los Nuggets se enfrentan a un camino cuesta arriba. El enfoque de los Trail Blazers puso al descubierto sus limitaciones, y la brillantez individual de Jokic puede no ser suficiente para superarlas.