En un juego con las superestrellas de los Nets Kyrie Irving, James Harden y Kevin Durant, el mejor jugador en la cancha en el segundo período de tiempo extra fue el jugador profesional de tercer año de los Cavaliers, Collin Sexton.
Sexton clavó cuatro triples en rápida sucesión para guiar a Cleveland a una victoria por 147-135.
No es así como se suponía que iba a ser el miércoles por la noche para Brooklyn después de que el equipo cambió por Harden la semana pasada e Irving regresó de una misteriosa ausencia de dos semanas. Pero si bien los tramos de ineptitud de los Nets respaldaron las preocupaciones sobre su defensa luego del acuerdo de Harden, sus momentos de brillantez quizás deberían ser la principal conclusión de la derrota. Brooklyn se recuperó de un déficit de 14 puntos al final del tercer cuarto para enviar el concurso más allá de la regulación, a veces usando pases impresionantes a ritmo para desbloquear aperturas.
Irving, Harden y Durant se combinaron para anotar 96 puntos en un eficiente 49.3 por ciento de disparos desde el campo. Si no fuera por una explosión del tipo de una vez por temporada de Sexton, el equipo del entrenador Steve Nash probablemente se hubiera escapado con una victoria.
Y la mera presencia de su enigmático base debería ofrecer a los Nets su mayor esperanza de cohesión en el futuro.
“Estoy emocionado por el futuro”, dijo Irving, quien pasó los siete partidos anteriores fuera del equipo por razones personales.
MÁS: La adquisición de Collin Sexton cautiva al mundo de la NBA
Cuatro minutos después de su regreso al baloncesto, Irving reconoció a la escasa multitud de unos 2.000 reunidos en Quicken Loans Arena y señaló su dedo anular. El lugar acababa de entregarle un video de tributo que relataba su mayor logro con la organización: un campeonato de la NBA de 2016 ganado con la ayuda de su icónico saltador sobre Stephen Curry. Los fanáticos ofrecieron una ovación de pie.
Que el tercer mejor jugador de los Nets sea digno de videos de tributos emocionales es un testimonio de su absurdo talento.
Otro recordatorio de sus habilidades llegó poco después cuando Harden aceleró por la cancha flanqueado por Irving a su izquierda y Durant a su derecha en un contraataque de 3 contra 1. El delantero de los Cavaliers, Cedi Osman, estaba petrificado, sin saber qué gran creador de tiros de todos los tiempos marcar. Eligió a Harden. Harden eligió a Irving. Irving eligió una deliciosa cucharada de la ventana por dos puntos.
Estas fueron las secuencias en las que todo parecía obvio sobre el roster. ¿Cómo podría el grupo no volverse grande? Nombra los equipos deportivos que alguna vez han fallado debido a demasiados buenos jugadores. Demasiados miembros del Salón de la Fama. Demasiados centros de mesa de campañas de marcas mundiales.
El tercer cuarto, sin embargo, aparentemente hizo agujeros en lo que el gerente general Sean Marks había hecho al enviar al grandote Jarrett Allen, al alero Taurean Prince, al extraordinario sexto hombre Caris LeVert y a tantos futuros jugadores de primera ronda para Harden. Con DeAndre Jordan fuera de la cancha, los Nets lucharon defendiendo el interior. Al mismo tiempo, lograron descuidar las asignaciones a lo largo del perímetro. A pesar de que su propio movimiento ofensivo de pelota parecía lo suficientemente bueno, la falta de paradas en el otro extremo era preocupante.
“Miren, esta fue la primera noche en que tuvimos a todos juntos en la cancha”, dijo el entrenador Steve Nash a los periodistas. “Este será un proceso que llevará todo el año”.
El proceso solo puede funcionar si todos participan.
Irving no solo apareció, sino que también anotó 37 puntos luego de su prolongada separación de sus compañeros de equipo hizo que fuera más fácil imaginar que todo se unía, los destellos que se muestran el miércoles se vuelven cada vez más frecuentes hasta que nace un contendiente a las Finales.
El producto de Duke, cuyo interés en su deporte ha sido cuestionado últimamente por algunas personas, mostró mucha emoción en la cancha a medida que avanzaba el juego. Cuando pidió un pase en la esquina de Durant en el último cuarto y no lo consiguió, dio un puñetazo de todos modos cuando Durant drenó un tiro en salto de media distancia. Cuando le pitaron por una falta ofensiva con 1,5 segundos restantes en el tiempo reglamentario, una decisión que luego se revocó, reaccionó enérgicamente hacia el árbitro más cercano.
Irving era el jugador que Brooklyn necesita que sea si quiere resolver las cosas antes de los playoffs.
“¿Dos terapeutas ocupacionales en tu primer juego de regreso?” Irving preguntó retóricamente después del juego. “Tienes que amar el baloncesto de la NBA, hermano”.
Los Nets esperan que lo haga.