Matthew Tkachuk deslumbró una vez más el lunes por la noche con un temblor entre las piernas al comienzo del tercer período contra los Tiburones, un gol que esencialmente terminó con todas las esperanzas de un regreso a finales del juego para el equipo local.
Estirando la ventaja de las llamas a 5-2 (antes del eventual puntaje final de 6-2), Tkachuk mostró una vez más por qué es considerado una de las estrellas en ascenso en la NHL. Con poco menos de un minuto restante en el juego de poder, el extremo de 22 años encontró el hielo muerto después de que un pase fallado interrumpió el juego. Con la cabeza levantada y los ojos bien abiertos, Noah Hanafin golpeó a Tkachuk con un pase a la derecha de la jaula del portero de San José Aaron Dell.
Con una caída del hombro, Tkachuk persuadió a Dell para que se moviera antes de que el joven tirara el disco entre sus piernas y lo lanzara sobre el portero, fuera de la barra y dentro de la red.
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La excelencia del hockey de Tkachuk comenzó mucho antes de que Calgary lo reclutara sexto en general en 2016. Matthew y su hermano Brady crecieron en el hielo en St. Louis, donde su padre Keith jugó nueve temporadas para los Blues. Ambos muchachos hicieron su primer Juego de Estrellas NHL esta temporada.
Cuando Matthew entró en escena en la temporada 2016-17 como novato, muchos estaban intrigados por lo que podría hacer. Cuarenta y ocho puntos (13 goles, 35 asistencias) como novato no fueron un mal comienzo, y siguió con una temporada de 49 puntos (24 goles, 25 asistencias) en ocho juegos menos (68) en el Año 2.
Fue la temporada pasada, la tercera de Tkachuk, cuando explotó con 77 puntos (34 goles, 43 asistencias), perdiendo solo dos juegos. En una serie de playoffs de cinco juegos contra la avalancha en la que las llamas estaban molestas, Tkachuk agregó tres puntos en dos goles y una asistencia.
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Tkachuk está en camino de 65 puntos esta temporada, y los Flames no tienen el primer puesto en la Conferencia Oeste como lo hicieron el año pasado, lo que indica una caída aparente. Pero cuando un jugador como Tkachuk irrumpe en la liga como lo hizo, los equipos toman nota y ajustan su enfoque para detenerlo. Zack Kassian es la prueba.
Sí, el delantero de los Oilers solo hizo una excepción con el joven Flame después de que Tkachuk le entregó dos poderosos controles en su reunión del 27 de diciembre. Pero gran parte de las consecuencias de ese conflicto y la preparación de su revancha del 29 de enero se centraron en el hecho de que Tkachuk ya no es un niño nuevo en la liga, y que necesitaba responder a la campana si planea jugar tan embriagador.
Tkachuk respondió al timbre al entablar una pelea justa con el ejecutor de los Oilers durante esa revancha. Lo hizo cuando los fanáticos de Edmonton en las gradas se pusieron camisetas de tortuga Tkachuk, burlándose (y avergonzando) del extremo Flames por negarse a pelear contra Kassian en su encuentro anterior.
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El impacto de Tkachuk en el equipo de Calgary es evidente en la hoja de puntaje incluso con la atención adicional de los equipos oponentes. Está a solo 12 puntos de lo que pudo hacer el año pasado cuando nadie sabía cómo defenderlo. Todavía puede hacer jugadas como la que hizo el lunes por la noche.
Y Tkachuk lo hace en más de un sentido. El 31 de octubre, anotó un golpe de zumbador entre las piernas en tiempo extra contra los Depredadores; fuera del rebote, deslizó su bastón entre sus patines y levantó el disco para encender la lámpara cuando se agotó el reloj.
Aseguró el segundo punto en la clasificación, así como su lugar como estrella en la NHL.