Nadie necesita decir que el rugby está muy por debajo de la lista de prioridades globales actuales. Mucha gente está atrapada en el limbo del coronavirus, o peor, y en Exeter no es diferente.
"Todo parece bastante mezquino hablando de la Premier League cuando estamos en manos de algo potencialmente tan grande como es", dice Rob Baxter, cuya capacidad para retener un claro sentido de la perspectiva es una de sus cualidades definitorias.
Baxter, sin embargo, todavía tiene un trabajo que hacer. Hasta que esta temporada se abandone formalmente, como con el Pro14 y todo el rugby en Inglaterra debajo de la Premier League, debe mantener la mayor cantidad posible de placas relacionadas con el rendimiento. Con los Chiefs a cinco puntos de distancia en la parte superior de la liga y aún, en teoría, los contendientes de la Copa de Campeones de Europa, no hay un club inglés con más que perder si se cierra por completo.
Con los recortes salariales ya introducidos en otros clubes de la Premier League, el equipo de Exeter está en casa trabajando en programas de entrenamiento individual. La creciente pandemia bien podría arruinarlo todo, pero Baxter está tratando de mantenerse optimista: "En este momento todavía hay mucha positividad sobre querer jugar cada juego y todavía hay una ventana allí para hacerlo".
Extender la temporada hasta julio sería complicado, ya que los contratos de varios jugadores expirarían a fines de junio. Baxter puede ver que eso es problemático: "No creo que pueda poner un nuevo conjunto de regulaciones", y está más preocupado por garantizar que se tomen las decisiones correctas con respecto a los ganadores del título de esta temporada y los lugares clasificatorios europeos. “La promoción y el descenso de la Premier League probablemente no sea la gran convocatoria este año. Dado el escenario de los sarracenos, tienes tu lugar de descenso y en el Campeonato hay un espacio en la cima para Newcastle.
“Eso significa que la integridad de la competencia se basa en cómo decidimos el ganador y la calificación europea. ¿Cuál es el mínimo [número de juegos]? Podríamos sentarnos aquí en Exeter y decir: "No necesitamos muchos más juegos para decidir quién gana", pero es posible que otros clubes quieran jugar tantos juegos como sea posible. Será un equilibrio muy difícil, pero sería genial terminar con una competencia que parece tener una integridad genuina ".
No tiene sentido pretender que el cierre no es un golpe inoportuno para las aspiraciones cada vez más elevadas de Exeter. Tome su mitad de mosca en forma Joe Simmonds, por ejemplo. Las acciones del joven de 23 años están en aumento, tanto es así que, en circunstancias normales, sería un candidato para la gira de Inglaterra por Japón este verano. Ha estado capitaneando a su club, ha fallado menos de media docena de patadas en todas las competiciones esta temporada a pesar del mal tiempo y sus compañeros lo califican de forma masiva. "Solo espero que finalmente obtenga el reconocimiento que se merece", dice Gareth Steenson, su colega y compañero pateador de ojos muertos.
"Me parece que en términos de llamadas internacionales hay algo desesperadamente mal". Tal vez los selectores ingleses no bajen al suroeste o algo así. Creo que Joe merece estar dentro y alrededor del equipo de Inglaterra. Estás hablando de alguien que está capitaneando uno de los mejores equipos de Europa y solo ha fallado dos o tres patadas en la liga durante todo el año. Y todavía no está en el escuadrón. Me resulta un poco difícil de creer ".
Las próximas semanas habrían sido el momento ideal para Simmonds, junto con su hermano Sam, para empujar a algunos observadores más influyentes. Al menos todavía tiene tiempo de su lado y los actuales creadores de juego de Inglaterra no estarán por tiempo indefinido.
Para la final de la Copa Mundial de 2023, Owen Farrell tendrá 32 años y George Ford 30; en algún momento, a pesar del talentoso Marcus Smith de Harlequins, el muchacho de una familia de pescadores de langosta y cangrejo en Teignmouth debería hablar por un tope completo. Si es así, la rivalidad entre hermanos habrá ayudado.
"No quería ser ese hermano pequeño que no hizo nada. Siempre quise ser deportista y tener un hermano mayor era enorme. Ha jugado para Inglaterra y eso me empuja aún más. Si me concentro en un buen desempeño para Exeter, espero que algún día ese día llegue ”.
En este momento, 80 minutos de rugby en cualquier lugar serían suficientes, pero ¿quién sabe cuándo será posible? "La realidad es que todos estamos esperando ver qué pasa", dice Baxter. "En Exeter no parece que haya sucedido mucho todavía, pero en tres o cuatro semanas eso podría haber cambiado enormemente".
Junto con todos los demás en el deporte de élite, los Chiefs son peones en un juego mucho más grande.