Desde su asiento en el M&T Bank Stadium durante el partido de la NFL del fin de semana pasado entre los Baltimore Ravens y los Arizona Cardinals, Cyrus Mehri sabía que estaba presenciando algo especial.
En un enfrentamiento de los quarterbacks iniciales más jóvenes de los afroamericanos en la era del Super Bowl, el mariscal de campo de los Cardinals de 22 años, Kyler Murray, la mejor selección en el draft de este año, lanzó para 349 yardas en solo su segunda competencia profesional.
Para no quedarse atrás, el mariscal de campo de los Ravens, Lamar Jackson, también de 22 años, se convirtió en el único jugador en la historia de la liga de la temporada regular en lanzar al menos 270 yardas y correr al menos 120 yardas, lo que llevó a Baltimore a una victoria de 23-17.
Como fanático, Mehri estaba emocionado. Y como el abogado de derechos civiles que ayudó a establecer la Regla Rooney, que requiere que los equipos de la NFL entreviste a los candidatos de las minorías para los entrenadores en jefe y los trabajos de operaciones de fútbol de alto nivel, entendió la importancia más profunda del momento para una liga que ha excluido a los afroamericanos de su máximo posición importante y celebrada en el campo.
"Kyler Murray mostró madurez más allá de sus años", dijo Mehri. “No tenían juego de correr. El estadio es muy ruidoso. Fue 100% en él. Y él dividió la defensa.
“Entonces miras a Lamar Jackson. Su conciencia de campo fue tan impresionante. Puede sentir el pase apresurarse y escapar. Coloca el balón con buen toque. Está mostrando el juego completo.
"Estamos tratando de superar 100 años, ¡literalmente 100 años! – de estereotipos de mariscales de campo negros. Y los demolieron a todos en ese juego ".
Mientras la NFL celebra su temporada centenaria, la liga está experimentando un cambio en su guardia de quarterback. Peyton Manning y Andrew Luck están retirados. Eli Manning ha sido enviado a la banca. Ben Roethlisberger está fuera de temporada y se enfrenta a un futuro incierto.
Si la salud lo permite, Tom Brady, Drew Brees y Phillip Rivers continúan caminando, pero cada uno está mucho más cerca del final de sus carreras que del comienzo.
Todos esos jugadores son blancos. Mientras tanto, los jóvenes llamadores más prometedores y exitosos de la NFL son predominantemente negros: no solo Jackson y Murray, sino también Dak Prescott de Dallas (26 años), Deshaun Watson de Houston (24) y Patrick Mahomes de Kansas City (24).
Y eso no es todo. Como Jason Reid de El invicto ha notado, 2019 marca el primer año en el que el MVP reinante de la liga (Mahomes), la selección general n. ° 1 (Murray), el jugador mejor pagado (Russell Wilson de Seattle) y un ex MVP (Cam Newton de Carolina) son todos quarterbacks afroamericanos.
No es de extrañar, entonces, que el sitio web de Reid haya declarado esto "El año del negro QB". Sin embargo, esa misma excelencia plantea una pregunta: dado que aproximadamente el 70% de los jugadores de la NFL son afroamericanos, ¿por qué ha tomado tanto tiempo para que la posición de marquesina de la liga comience a seguir su ejemplo?
La respuesta radica en una larga historia de discriminación abierta y sesgos sutiles, y un esfuerzo decidido y multigeneracional de los atletas negros para superar ambos.
"¿Cómo se llega desde allí hasta aquí?", Dice Mehri. “Construyes un muro de integración. Poco a poco. Ladrillo por ladrillo."
Separado y desigual
La historia de la NFL comenzó con un mariscal de campo afroamericano destacado: Fritz Pollard, un estudiante de química y All-American en la Universidad Brown, llevó a los profesionales de Akron al campeonato inaugural de la liga en 1920.
Sin embargo, en 1933, la NFL decidió en secreto prohibir a los jugadores negros: según se informa a instancias del ex propietario de Washington George Preston Marshall, un segregacionista comprometido quien en una entrevista de 1942 argumentó que si a los afroamericanos se les permitía jugar, "los jugadores blancos, especialmente los del Sur, irían a los extremos para inhabilitarlos físicamente".
La prohibición reflejaba el estado de los estadounidenses negros en ese momento: separados, desiguales y viviendo en un estado de apartheid de facto a través de Jim Crow en el sur y un mosaico de leyes y costumbres excluyentes en todas partes.
La prohibición también se basaba en las creencias generalizadas y racistas sobre la inferioridad negra que sustentaban la segregación. En la primera parte del siglo XX, dijo Jay Coakley, profesor emérito de la Universidad de Colorado, Colorado Springs y sociólogo deportivo, los blancos asumieron que los afroamericanos carecían de la resistencia física y el coraje emocional para sobresalir en deportes de contacto como el boxeo y el fútbol. .
Después de que Jack Johnson se convirtió en el primer campeón afroamericano de peso pesado en 1908, y luego derrotó a la "gran esperanza blanca" James J Jeffries en un combate de 1910 que desencadenó disturbios de raza blanca en todo el país, esa suposición se transformó.
"Tenías las Ligas Negras en el béisbol y tipos similares de equipos (negros segregados) en el fútbol y el baloncesto", dijo Coakley. “Entonces, lo que sucedió con el tiempo es que la ideología racial cambió.
“Los blancos aceptaron que los negros habían evolucionado físicamente, pero decidieron que no habían evolucionado intelectualmente, que en realidad estaban más abajo en la escala de evolución que los blancos, y de alguna manera más cerca de nuestros antepasados animales. Y esa es la ideología, el contexto cultural, que prevaleció cuando los principales deportes en los Estados Unidos fueron desagregados ".
Aunque la NFL levantó la prohibición en 1946, las oportunidades para los mariscales de campo afroamericanos eran casi inexistentes. George Taliaferro se convirtió en el segundo quarterback negro de la liga en 1950, e incluso realizó tres Pro Bowls, pero solo como corredor y receptor que nunca completó más de 16 pases en una temporada.
El tercer mariscal de campo negro de la liga, Willie Thrower, tuvo aún menos oportunidades de dejar una marca. En 1953, los Chicago Bears lo insertaron para una sola carrera contra los San Francisco 49ers, y después de que Thrower completó tres de ocho pases para poner a su equipo en la zona roja, lo reemplazó con el abridor blanco George Blanda.
En el libro del periodista deportivo William C Rhoden Third and a Mile: The Trials and Triumph of the Black Quarterback, El hijo de Thrower, Melvin, recordó que sus padres tenían un bar llamado "The Touchdown Lounge", con una foto de su padre en la pared.
"En la parte inferior, decía: EL PRIMER TRIMESTRE NEGRO EN LA NFL, 1953", dijo Melvin. “La gente le dijo que lo bajara. "Estás mintiendo", dijeron. 'Estás mintiendo. Ese no eres tú. Llevarlo hacia abajo.'"
Cubierta apilada
A medida que el fútbol y la sociedad estadounidense continuaron desagregándose en los años sesenta y setenta, el deporte estuvo plagado de lo que los sociólogos llaman "apilamiento racial", un proceso de clasificación en el que los individuos se canalizan en ciertas posiciones basadas en estereotipos.
Desde Pop Warner hasta la NFL, las posiciones intermedias del centro, el apoyador interno y el mariscal de campo se consideraron lugares "pensantes". Como tal, fueron vistos como demasiado cerebrales para los atletas afroamericanos, que además se creía que carecían del liderazgo y la determinación para liderar a otros jugadores y actuar bajo coacción.
Por supuesto, esto fue balderdash. Sandy Stephens mariscó como quarterback a la Universidad de Minnesota a un campeonato nacional en 1960, y muchas otras personas que llamaron con señales negras en los niveles inferiores del juego demostraron ser perfectamente capaces cuando se les solicitó; Mientras tanto, muchos mariscales de campo blancos arrojaron intercepciones, cometieron errores descabellados y trabajaron en la más absoluta mediocridad.
Sin embargo, el apilamiento tuvo un efecto pernicioso y doble: redujo drásticamente el grupo de mariscales de campo universitarios afroamericanos que posiblemente podrían ser firmados por un equipo de la NFL, y haciendo que sea casi imposible para uno de ellos obtener una sacudida justa en la liga.
Ken Shropshire, que compitió con y contra los mariscales de campo afroamericanos en una liga de secundaria predominantemente negra en Los Ángeles, experimentó el apilamiento por primera vez mientras jugaba para la Universidad de Stanford en la década de 1970. Los compañeros de equipo negros James Lofton y Tony Hill habían sido preparadores de llamadas. Ambos se convirtieron en receptores abiertos en la universidad.
"Aprendí que era algo normal", dijo Shropshire, CEO del Global Sport Institute de la Universidad Estatal de Arizona y autor del libro In Black and White: Race and Sports in America. “Irónicamente, tuvimos un concurso en la práctica para saber quién en el equipo podía lanzar la pelota más tiempo. James Lofton ganaría todos los años ".
Cuando Denver seleccionó a Marlin Briscoe en 1968, los Broncos le dijeron al mariscal de campo estrella de la Universidad de Omaha que querían que él volviera a la defensiva. Briscoe tenía otras ideas. Apodado "El mago," insistió en que no firmaría a menos que los Broncos le permitieran participar en una prueba de mariscal de campo de tres días al comienzo del campo de entrenamiento.
"Pensaban que estaba loco", dijo Briscoe, quien creció idolatrando al mariscal de campo de los Baltimore Colts, Johnny Unitas. “Era inaudito ver a un hombre negro jugar QB en los profesionales. Pero todo lo que quería hacer era mostrar mis habilidades ".
La prueba, dijo Briscoe, fue como él esperaba. Otros siete mariscales de campo, todos ellos blancos, tuvieron que hacer 10 tiros durante los ejercicios. Briscoe siempre fue el último y obtuvo "tal vez siete u ocho".
Al final del campamento, Denver nombró a Briscoe como titular, como esquinero. Pero después de que el mariscal de campo titular Steve Tensi se lesionara y el suplente Joe DiVito luchara durante el primer partido en casa de los Broncos, el entrenador Lou Saban puso a Briscoe en el centro.
Briscoe completó su primer pase para 22 yardas. Luego condujo a Denver 80 yardas, anotó en una carrera de 12 yardas y casi llevó a los Broncos a una victoria de regreso. Una semana más tarde, se convirtió en el primer mariscal de campo titular negro en la era moderna del fútbol profesional, y finalmente terminó la temporada como segundo lugar para el novato del año de la AFL, compilando cinco aperturas, 1,589 yardas aéreas, 308 yardas terrestres y 14 pases de touchdown.
El verano siguiente, Briscoe regresó a Omaha para tomar cursos universitarios. Su teléfono sonó. "Denver estaba teniendo reuniones de quarterback", dijo. "Aquí estoy, el QB titular al final de la temporada, y ni siquiera recibí una invitación para la competencia".
Briscoe voló a Denver. Descubrió que sus servicios en el centro ya no eran necesarios. "Nunca recibí una explicación", dijo. "Pero entendí lo que estaba pasando". Terminó en Buffalo, donde jugó como receptor y fue nombrado All-Pro antes de ganar dos pases de Super Bowls para los Miami Dolphins.
Briscoe nunca más jugó como quarterback en la NFL. Pero había roto una barrera importante. "Cuando llegué a Denver, siempre se pensó que tendrías una reacción violenta de los fanáticos, una reacción violenta del jugador, que los blancos no apoyarían o jugarían para un mariscal de campo negro", dijo. “Bueno, eso fue un mito.
“Mi línea ofensiva, todos eran del sur. No solo nunca habían jugado para un QB negro, sino que antes de los profesionales, nunca habían jugado con negro jugadores Y lo primero que salieron de sus bocas fue: "no dejen que toquen al mago".
“Para ellos abrazarme, para los fanáticos abrazarme, eso fue validar. Y sabía que tenía que tener éxito. Si no probara que podía hacerlo, ¿cuánto tiempo le tomaría a otro quarterback negro tener una oportunidad? "
Progreso hacia adelante
Otros pioneros siguieron. James "Shack" Harris, compañero de cuarto y aprendiz de Briscoe en Buffalo, se convirtió en el primer mariscal de campo afroamericano para comenzar un partido inaugural de la temporada de la NFL, comenzar y ganar un partido de playoffs, jugar en el Pro Bowl y ser seleccionado MVP del Pro Bowl.
En 1978, Doug Williams se convirtió en el primer quarterback negro en ser seleccionado en la primera ronda del draft de la NFL. Nueve años después, volvió a hacer historia al comenzar y ganar el Super Bowl con Washington.
Mientras tanto, Warren Moon, que no fue reclutado después de ganar un Rose Bowl con la Universidad de Washington, ganó cinco campeonatos consecutivos en Canadá antes de firmar con los Houston Oilers y embarcarse en una prolífica carrera de 17 años en la NFL que lo convirtió en el primer quarterback negro en ingresar. Salón de la fama del fútbol profesional.
Al igual que Briscoe, los llamadores de señales afroamericanos que vinieron después en los años setenta y ochenta no podían ser simplemente promedio. Habrían sido excepcional. Se les dio menos tiempo para desarrollarse que sus pares blancos y menos margen para cometer errores. También tuvieron que luchar contra una concepción racializada de cómo se suponía que debía jugar un quarterback profesional.
Los transeúntes altos y esculturales eran el estándar de oro. Más cortos, más móviles fueron vistos como frágiles y poco confiables. Al salir del fútbol universitario, los mariscales de campo blancos tendían a encajar en la primera categoría, los mariscales de campo negros en la segunda.
Según el ex jugador de la NFL e historiador deportivo Mike Oriard, no es casualidad que el 6 pies 4 pulgadas, 235 libras Williams no se considerara una gran amenaza, o que el entrenador universitario de Williams, la leyenda de Grambling State Eddie Robinson, le dijo a Harris que no corriera la carrera de 40 yardas para los cazatalentos de liga, es mejor evitar un cambio de posición.
"El aumento de los mariscales de campo negros creó la idea del mariscal de campo blanco", dijo Oriard, profesor emérito y decano de la Universidad Estatal de Oregón. "Antes de que surgiera el estereotipo de que los QB negros eran atléticos, no había características distintivas asociadas con los quarterbacks blancos".
Al ganar los juegos de la NFL con sus brazos y piernas, Randall Cunningham y Michael Vick ayudaron a cambiar las actitudes hacia los mariscales de campo negros con pies flotantes. (Quizás, como era de esperar, las personas que llamaban con señales blancas que podían correr y pelear, como Fran Tarkenton y Steve Young, rara vez se despreciaban por ser simplemente "atléticos").
Al mismo tiempo, la evolución del juego profesional convirtió una responsabilidad percibida en una fortaleza. A medida que los pases se convirtieron en primordiales y los corredores de pases más rápidos y más castigadores, los mariscales de campo que podían escapar del bolsillo, hacer lanzamientos en movimiento y convertir los sacos infalibles en ganancias se volvieron cada vez más valiosos.
A nivel universitario, los mariscales de campo negros se han vuelto mucho más comunes: desde 2010, al menos un interlocutor afroamericano ha empezado en el juego del campeonato nacional. Mehri cree que ha producido un efecto de goteo en la NFL, ya que investigación en ciencias sociales indica que las empresas tienen casi 200 veces más probabilidades de contratar a un candidato minoritario si el grupo finalista para un trabajo incluye más de una minoría.
De los 90 mariscales de campo de la liga actualmente activos o en reserva lesionados, 19 (21 por ciento) son negros, lo que significa que los afroamericanos permanecen subrepresentados en el puesto. Sin embargo, Shropshire cree que la brecha se está cerrando y que la liga está tan cerca de ser una meritocracia en el campo como lo ha sido siempre.
"Para aquellos de nosotros que seguimos esto de cerca, el momento que uno sabe es cuando ya no puede nombrar a todos los quarterbacks negros en la liga", dijo. "Eso me sucedió hace un par de años".
Ladrillo por ladrillo
Algunos prejuicios aún persisten. UNA Estudio de 2004 de publicaciones de exploración de fútbol descubrieron que los atletas blancos tenían más probabilidades de ser elogiados por sus habilidades mentales, mientras que los negros recibían cumplidos físicos. UNA par de estudios de 2017 encontrado que blanco y los estudiantes universitarios negros tenían más probabilidades de describir a los mariscales de campo profesionales de manera estereotipada que no, y los blancos en general asignaron estereotipos a los llamadores de señales negros, pero no a los blancos.
En 2009, un profesor de economía examinó los datos de la NFL de la década anterior y concluyó que los quarterbacks negros eran aproximadamente dos veces más probable para estar en la banca que sus compañeros blancos cuando controlan factores como lesiones, edad, experiencia y rendimiento.
Hace dos años, un análisis de Guardian de los siete borradores anteriores de la liga mostró que la selección promedio para un mariscal de campo negro fue 70 en general en lugar de 53 para un mariscal de campo blanco, a pesar de que esos mismos mariscales de campo negros tenían una calificación de pasador de carrera ligeramente superior a 90.0, más que la calificación promedio de sus homólogos blancos.
"Se necesitan un par de generaciones para cambiar el legado de la ideología racial", dijo Coakley. "Se está muriendo una muerte lenta. Y podemos estar en un punto en el que se está aferrando a sus últimas respiraciones ".
Díselo a Jackson de Baltimore. Antes del draft, el veterano ejecutivo de la NFL, Bill Polian, sugirió que el ganador del trofeo Heisman más joven sería mejor jugar receptor en los profesionales, mientras que otros expresaron su preocupación por la capacidad de Jackson para leer las defensas.
En respuesta, Jackson se negó a correr la carrera de 40 yardas para los exploradores. Abrió esta temporada lanzando cinco pases de touchdown en una victoria 59-10 sobre Miami, luego dijo a los periodistas, "no está mal para un corredor". Después de un duelo contra Murray, tuvo al entrenador de los Ravens, John Harbaugh. entregar un mensaje más puntiagudo, un ladrillo más en un muro de integración: no está mal para un mariscal de campo.
"Ver cómo estos niños han evolucionado desde la época en que jugué y disiparon el mito de que un hombre negro no podía pensar, lanzar y liderar a ese nivel, es simplemente gratificante", dijo Briscoe. "Hemos llegado muy lejos. Y está tardando mucho en llegar ".