Por primera vez desde la temporada 2014-15, solo hay una liga profesional de hockey femenino en América del Norte.
El CWHL cerró oficialmente sus puertas el 1 de mayo, dejando al NWHL como la última liga en pie. Por un breve instante, todas las señales parecían apuntar a que la NWHL finalmente se convertía en la "liga única" por la que tantos habían estado clamando, pero el hechizo se rompió rápidamente.
Al día siguiente, más de 200 jugadoras profesionales de hockey femenino, muchas de ellas estrellas del Equipo de EE. UU. Y del Equipo de Canadá, acudieron a las redes sociales para anunciar que no jugarían hockey profesional en América del Norte en 2019-20, formando el movimiento #ForTheGame. Menos de tres semanas después, la mayoría de esas jugadoras se unieron a la recién formada Asociación de Jugadoras de Hockey de Mujeres Profesionales.
A pesar del boicot y la mayor incertidumbre sobre el camino a seguir, la nueva temporada ya está en marcha. Si bien la temporada regular de la NWHL comienza el sábado 5 de octubre, el Dream Gap Tour de PWHPA ya ha comenzado.
The Dream Gap Tour
La PWHPA no tiene una temporada estructurada porque no es una liga. En cambio, sus 173 miembros que pagan cuotas están asaltando graneros en Norteamérica para exhibir los fines de semana en el Dream Gap Tour y jugando juegos de exhibición contra colegios, equipos de niños y, recientemente, contra los ex alumnos de San Jose Sharks. El calendario completo de la PWHPA todavía se está uniendo, pero ya han atraído a varios patrocinadores importantes y están transmitiendo sus juegos en YouTube.
La primera parada del Dream Gap Tour, patrocinado por Unifor, tuvo lugar en Toronto del 21 al 22 de septiembre. El Equipo Poulin, esencialmente Les Canadiennes de Montréal, derrotó al Equipo Jenner 5-1. Muchos fanáticos no estaban muy seguros de qué esperar antes de que comenzaran los juegos del fin de semana, pero los jugadores cumplieron. Proporcionó el fuerte comienzo que PWHPA esperaba ver.
El Dream Gap Tour hace su segunda parada en Hudson, N.H., el fin de semana del 5 al 6 de octubre, que competirá directamente con el fin de semana de apertura de NWHL. Muchas ex estrellas de NWHL y boicoteadores vocales, incluidos Hilary Knight, Kendall Coyne Schofield y Hayley Scamurra, estarán en el hielo para ese evento.
El NWHL
El NWHL redujo sus planes de expansión canadienses como resultado del boicot #ForTheGame, pero eso no impidió que al menos 14 jugadores que se comprometieron firmaran contratos de NWHL. Aunque no hay estrellas del Equipo de EE. UU. O del Equipo de Canadá en la NWHL este año, todavía hay mucho talento en el hielo.
Como resultado del éxodo de jugadores a la PWHPA, 51 de los 93 jugadores que han firmado contratos de NWHL esta temporada son nuevos en la liga. Al igual que en la temporada 2017-18, cuando los miembros del Equipo de EE. UU. Se centralizaron para prepararse para los Juegos Olímpicos de 2018, el NWHL recurrió al talento del extranjero y a los programas D-III de la NCAA para llenar sus filas.
Un resumen: lo que sucedió en el hockey femenino de abril a mayo
A pesar de que la gran mayoría de los nombres más importantes del juego ya no están en la liga, los fanáticos tendrán más hockey NWHL para ver este año que nunca. La temporada regular ha aumentado de 16 juegos por equipo a 24.
Este año, todos los juegos de NWHL se transmitirán en Twitch como resultado de un acuerdo de transmisión de tres años que la liga orquestó en la temporada baja.
Minnesota Whitecaps
Los Whitecaps ingresan a la temporada 2019-20 como grandes favoritos, no solo porque son los campeones reinantes sino también porque tienen una docena de jugadores que regresaron del año pasado. Las All-Stars Amanda Leveille, Amanda Boulier, Allie Thunstrom y la extremo anotadora Jonna Curtis están de regreso, al igual que la capitana Winny Brodt-Brown, de 41 años.
Minnesota ingresa a la temporada con lo que podría decirse que es la lista más sólida de la liga en papel. Además de mantener gran parte de su núcleo intacto, los Whitecaps agregaron a la ex delantera All-Star de Riveters, Audra Richards, Nina Rodgers y Sam Donovan de Connecticut Whale y Rose Alleva de Shenzhen KRS Vanke Rays.
Minnesota también agregó al alero estrella de los Golden Gophers, Nicole Schammel, quien estalló por 47 puntos en 39 juegos en su temporada senior el año pasado. Schammel fue finalista Top-10 para el Premio Patty Kazmaier gracias a esa actuación destacada. Ella no solo es la novata en ver a los Whitecaps, sino que también es una de las primeras en competir por el Premio NWHL al recién llegado del año.
Los Whitecaps son favoritos para ganar la Copa Isobel 2020 hasta que se demuestre lo contrario. La edad promedio de los jugadores de Whitecaps en esta temporada es de 27 años, lo que los convierte en el equipo más experimentado de la liga por un amplio margen. Esa experiencia y química los convertirá en una fuerza a tener en cuenta en una liga llena de jugadores que acaban de salir de la universidad. Si logran repetir, Minnesota se convertirá en la primera franquicia de NWHL en ganar dos campeonatos.
Buffalo Beauts
A fin de cuentas, ningún equipo de NWHL cambió más durante el verano que los Beauts. Buffalo ha vuelto a ser propiedad de NWHL, su relación con los Buffalo Sabres ha terminado y todos los nuevos talentos que las Pegulas pudieron atraer al equipo el año pasado se han ido. Ese grupo de jugadores está encabezado por Scamurra, Maddie Elia, Blake Bolden y Shannon Szabados, quienes ganaron premios individuales el año pasado.
Las Beauts tienen solo dos jugadoras que regresaron de la lista del año pasado: la dos veces campeona de la Copa Isobel, Corinne Buie, y el extremo anotador Taylor Accursi. También regresando al equipo después de un paréntesis de un año es el portero Kelsey Neumann.
El gerente general Mandy Cronin, quien ayudó a establecer el CWHL durante su carrera como jugador, recurrió a Ontario, al norte del estado de Nueva York y Eslovaquia para reconstruir las Beauts. Su equipo tiene 14 recién llegados al NWHL, lo que hace que Buffalo sea el mayor misterio en la temporada 2019-20. El entrenador en jefe, Pete Perram, tiene experiencia como entrenador del equipo nacional de mujeres suizas y tiene una oportunidad única de establecer una nueva identidad de equipo con esta lista joven y hambrienta.
Con Buie, Accursi y el novato Brooke Stacey liderando la ofensiva, las Beauts probablemente terminarán en el medio de la manada en la clasificación, detrás de Minnesota y Boston. Dicho esto, gran parte del éxito de Buffalo se reducirá a la actuación de la ex portero del Worcester Blades, Mariah Fujimagari, y la joven línea azul que juega frente a ella.
Orgullo de Boston
El Boston Pride es ahora el único equipo en el NWHL con propiedad privada.. El nuevo propietario, Miles Arnone, anunció planes para contratar a un presidente de equipo, agregando a Hayley Moore el 3 de octubre, y para proporcionar recursos para ayudar a sus jugadores y personal a desarrollarse. No hace falta decir que las expectativas para Boston son altas este año.
La nueva propiedad del equipo es solo una de las razones por las cuales el Orgullo tiene una ventaja sobre el resto de la liga fuera del hielo. El equipo de Arnone está entrando en su primera temporada completa en una asociación con los Boston Bruins y tiene al ex Bruin Paul Mara como entrenador en jefe. El año pasado, Mara ayudó a cambiar el orgullo después de que Boston cayó en la clasificación en la temporada 2017-18.
En el hielo, el Orgullo será liderado por la capitana que regresa Jillian Dempsey, la líder de todos los tiempos de la NWHL en anotación de fuerza uniforme, el extremo peligroso McKenna Brand, una línea azul sólida como una roca y una nueva ola de novatos encabezada por el portero Lovisa Selander , quien posee el récord de la NCAA para salvar en una carrera.
La nueva gerente general, Karilyn Pilch, hizo un trabajo fantástico al reclutar talentos selectos de las escuelas locales, incluidas Lexie Laing (Harvard), Christina Putigna (Providence) y Tori Sullivan (Northeastern); los tres delanteros novatos promediaron al menos 0.64 PPG en sus carreras en la NCAA. También volvió a firmar a los blueliners clave Lexi Bender, Kaleigh Fratkin, Mallory Souliotis y Lauren Kelly. Es difícil decirlo antes de que se haya jugado hockey, pero el Orgullo podría tener la mejor línea azul de la liga este año.
Con un apoyo adicional fuera del hielo y un equipo profundamente equilibrado en el hielo, el Orgullo tiene todo lo que necesitan para regresar a la Final de la Copa Isobel por primera vez desde 2017. Terminando peor que el segundo en la clasificación después de la temporada regular de 24 juegos. Sería una gran decepción para este equipo.
Remachadoras Metropolitanas
El ex entrenador asistente y actual gerente general Kate Whitman Annis perdió a muchos de los jugadores más populares del equipo de la temporada pasada, pero ha logrado construir un equipo prometedor en torno al extremo de élite Madison Packer. Packer, sin duda, será el tercer capitán en la historia de la franquicia de Riveters. Está empatada por primera vez en la NWHL en goles marcados y ha dado forma a la identidad del equipo desde la temporada inaugural de la liga.
Whitman Annis también pudo convencer a los defensores veteranos subestimados Kiira Dosdall y Rebecca Morse para que regresaran y firmaron a la ex estrella de Boston Blades Kate Leary al final de la temporada baja. Packer, Leary y el centro novato Kendall Cornine probablemente harán el trabajo pesado por la ofensiva de los Riveters este año; Cornine ya ha tenido un buen comienzo después de una actuación dominante de pretemporada contra LIU en la que anotó un hat trick y tuvo 12 tiros a puerta.
Hay muchas promesas en la lista de Riveters, pero el equipo también enfrenta algunos signos de interrogación gigantes. La pregunta más apremiante es cómo el equipo y sus fanáticos se adaptarán a una nueva pista en casa en Monmouth Junction ahora que la asociación con los New Jersey Devils se ha disuelto.
El mayor signo de interrogación de los Riveters en el hielo es el gol. Sam Walther y la novata Dana DeMartino provienen de escuelas fuera de NCAA D-I. Hasta ahora, los porteros de las escuelas pequeñas han luchado por establecerse en el nivel de NWHL.
El nuevo entrenador en jefe, Ivo Mocek, probablemente tendrá que jugar hockey de defensa primero con fuerza uniforme hasta que tenga una mejor idea de lo que Walther y DeMartino son capaces de hacer. Afortunadamente para los Riveters, Whitman Annis también firmó con la veterana de la NWHL Colleen Murphy para reforzar la línea azul y la jugadora del equipo nacional ruso Tatiana Shatalova para proporcionar profundidad en el medio. Si todo va bien, los Riveters deberían competir con Buffalo para terminar detrás de Minnesota y Buffalo en la clasificación.
Ballena de Connecticut
La ballena ha terminado en la parte inferior de la clasificación en cada una de las últimas tres temporadas y todas las señales apuntan a una repetición este año. Sin embargo, la Ballena tiene una nueva pista en casa, un nuevo entrenador en jefe en el ex ejecutor de la NHL Colton Orr y una línea azul con experiencia.
Durante el verano, Connecticut perdió a seis de sus siete máximos goleadores de la temporada pasada y al portero All-Star, Meeri Räisänen. El ex extremo de los Riveters, Bray Ketchum Peel, asumió el cargo de gerente general de la ballena durante la temporada baja. La mitad de los 16 jugadores que Ketchum Peel firmó con su lista son alumnas de D-III y los tres porteros de Whale son novatos.
La ausencia de un anotador de élite este año significa que Connecticut tendrá que anotar por comité en lugar de confiar en Kateřina Mrázová y Emily Fluke para provocar la ofensiva del equipo como la temporada pasada. Una buena noticia para Connecticut es que su línea azul es una de las más experimentadas en la liga; The Whale tiene tres defensores que están entrando en su quinta temporada de hockey NWHL, incluido el All-Star Shannon Doyle, quien viene de un año de carrera.
Doyle también es uno de los nueve patinadores que regresaron de Whale de la temporada pasada, lo que significa que este grupo probablemente comenzará la temporada con más química que los Riveters y Beauts y posiblemente el Orgullo, un gran problema en una liga donde los equipos practican dos veces por semana. Orr necesitará apoyarse fuertemente en Doyle y su veterano línea azul para mantener a la Ballena en los juegos este año, pero eso probablemente no será suficiente para que Connecticut vuelva a superar la marca de .500.
Divulgación: El autor de esta historia es actualmente empleado de la NWHL.