¿Hay un mejor jugador atacante en el país en este momento que Marcus Rashford? Hay una oración que no habrías esperado leer hace ocho semanas.
La respuesta, para ser justos, es probablemente tal vez; o puedo presentarles a Sadio Mané, Son Heung-min y Jamie Vardy; o mejor aún, no importa eso, solo disfruta del espectáculo.
Han pasado tres años como jugador del primer equipo para Rashford. Ha habido vislumbres en ese tiempo, pero nunca los números. Velocidad, habilidad, gracia: aquí hay un hombre que parece un atacante de clase alta hasta el momento en que tiene que atacar a clase alta.
Rashford tiene los números ahora. El gol de apertura en esta victoria por 2-1 para el Manchester United en la casa de los campeones lo hizo 13 en sus últimos 14 juegos para el club y el país. Al principio fue ayudado por una defensa del Manchester City completamente asustada. Más tarde fue empujado hacia los márgenes mientras City mantenía el balón, tiraba un gol hacia atrás y podría haber dado la vuelta al juego.
Pero Rashford fue irresistible en esa media hora inicial, cortando una serie de líneas elegantes y magistrales con sus carreras en la parte trasera del centro del campo de la ciudad, un hombre jugando con una especie de luz a su alrededor.
El extraordinario equilibrio y velocidad siempre ha estado allí, incluso en sus tiempos difíciles. Si a esto le añadimos una sensación de certeza, la voluntad de regatear, de desenrollar toda la gama de trucos y giros, se convierte en un oponente realmente temible.
United vino a jugar desde el principio en el Etihad. Ole Gunnar Solskjær buscó velocidad sin esfuerzo y ajetreo en su frente cuatro, con Anthony Martial, Daniel James, Jesse Lingard y Rashford una perspectiva desalentadora para el relleno defensivo de 34 años Fernandinho y el confiable John Stones.
Este United contra esta ciudad es un choque de estilos de muchas maneras: zigzags versus líneas rectas, triángulos versus cuadrados. Desde el principio hubo un ritmo predecible, esa pesada nube azul que empujaba a United hacia su propia meta, todos los cortes y excavaciones y la geometría burlona.
En el medio, el United rompió con una emocionante sensación de amenaza, camisas rojas que cruzaban la línea de la mitad a tres como una semifinal de sprint de 60 m. Incluso antes de tomar la delantera, había cuatro buenas oportunidades, cada una al final de un movimiento que encontró espacios verdes increíblemente enormes entre las camisas de color azul claro.
Después de 20 minutos, Rashford encontró espacio nuevamente, cambió de dirección de esa manera distintiva, como un esquiador campeón que realiza un giro paralelo, luego decidió confiar en sí mismo y correr, arrastrando a Bernardo Silva a una estocada con los pies equivocados.
Fue una penalización clara, una que también se ganó, producto de la capacidad de Rashford de escabullirse de un lado a otro un poco más rápido que cualquiera dado el trabajo de detenerlo. Rashford esperó el cheque VAR, se tragó el retraso de tres minutos, deambuló y acarició la patada en la esquina de la red.
United siguió viniendo. Cinco minutos después, Rashford giró a la derecha, se detuvo y luego se encontró solo frente a la portería en el borde del área. Fue por un informal y vistoso dink y golpeó la parte superior de la barra. Él hace esto bastante. No es solo mala suerte.
Momentos después fue 2-0. James y Martial se combinaron maravillosamente bajo muy poca presión, trabajando un hoyo lo suficientemente grande como para que Martial rascara un tiro bajo en la red. Los jugadores del United se alejaron en masa, lanzándose como una cuña roja voladora hacia la bandera de la esquina más cercana, un equipo corriendo con pura adrenalina compartida.
Este nivel de intensidad unidireccional nunca fue realmente sostenible. La ciudad es muy buena. Empujaron con fuerza, retrocedieron un gol y pudieron haberlo nivelado fácilmente. Pero United también mostró algo de cartílago. Al final de los cuales este equipo ligeramente arrojado tiene posiblemente la mejor victoria de la mini era actual.
Mourinho la semana pasada, Guardiola esto. Si la gestión del fútbol funcionara como el boxeo, Solskjær habría estado desfilando en el campo de Etihad al final envuelto en cinturones de título mundiales lineales.
En el mundo real, esta ha sido una semana maravillosamente estimulante para el entrenador del Manchester United. Su equipo ha encontrado una forma y un estilo, aunque parece que funcionará mejor contra los equipos que mantienen el balón y ofrecen espacio para esos contraataques.
Pero Solskjær disfrutará este momento, y con razón. Este es un trabajo tan difícil. Administrar el Manchester United es como tratar de invadir la tundra siberiana. El horizonte sigue alejándose, el cielo se hace más grande y las colinas más distantes. Durante los últimos seis años, simplemente ha absorbido energía, ofreciendo poco respaldo pero culpa y acritud.
Las dudas, por supuesto, permanecerán. Pero esta semana ha traído la primera sugerencia de mejora real. Mira hacia arriba y United está a cinco puntos del cuarto lugar en la tabla. Lo mejor de todo es que ahora se vislumbra un estilo evolutivo de Ole-ball, carne en los huesos de todo lo que habla sobre ritmo, estado físico y ataque duro. Para Solskjær, Rashford se ha convertido en una nota definitoria en una forma de jugar, una forma de tratar de ser el Manchester United. Él pagó esa fe aquí generosamente.
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