UNIONDALE, NY – Son un poco más de las 5 pm ET del 17 de junio y el sol brilla en Long Island. La caída del disco para el Juego 3 de las semifinales de la Copa Stanley 2021 está a más de tres horas de distancia, pero eso no ha impedido que los fieles de los Islanders comiencen sus propios rituales previos al juego en el estacionamiento del Nassau Coliseum. Algunos están instalando carpas mientras que otros están iluminando las parrillas. La música está llenando el aire de las radios de los automóviles y la banda cercana tocando “Low Rider” de WAR mientras las bebidas para adultos se abren.
“Esta es la despedida más increíble que podríamos haber esperado, jugar hockey para el campeonato de la Copa Stanley en junio”, dijo Alex Klein, luciendo una camiseta sin mangas de los Islanders frente a su minibús decorado por los Jets convertidos en Islanders. “No hay nada mejor que esto”.
Por supuesto, un lugar en la final de la Copa Stanley y una oportunidad en el quinto campeonato de la franquicia sería mejor. Han pasado 38 años desde que los chicos de color naranja, blanco y azul bebieron del mayor trofeo del deporte. Eso sucedió en el mismo hielo en el que el equipo levantó los palos para saludar a sus fanáticos después de una salvada de último segundo de Ryan Pulock en el Juego 4 el sábado y una dramática victoria por 3-2 en el Juego 6 el miércoles que forzó una El ganador se lo lleva todo.
“Ese edificio que estuvo en horas extras olía a cigarrillos, y ahora huele a cervezas”, dijo el extremo Anthony Beauvillier después de su ganador de tiempo extra que se celebró con latas de cerveza (algunas vacías, otras no) arrojadas al hielo. “Ese lugar se estaba volviendo loco”.
Ahora viene la espera (que, como dijo una vez el gran Tom Petty, es la parte más difícil): el resultado del Juego 7 del viernes determinará si el juego del miércoles fue, de hecho, el último en ese edificio, oficialmente y finalmente.
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El edificio apodado “Fort Never Lose” debería haberse llamado “Fort Never Close”. Siempre parece tener un último baile. En 2015, lo que actualmente es el segundo edificio más antiguo de la NHL, cerró sus puertas después de que los Islanders ganaran en otro Juego 6 antes de que Isles cayera en el Juego 7 ante las Capitales. Y, como ahora sabemos, el traslado posterior al Barclays Center de Brooklyn fue temporal, y comenzó un intercambio entre las dos arenas hasta que el equipo decidió que la lista completa de 2020-21 se llevaría a cabo en Old Barn.
Pero en 2021, las puertas se cerrarán definitivamente en el Nassau Veterans Memorial Coliseum.
“Es agridulce verlos irse. Estoy muy feliz de que tengan un nuevo hogar, pero no estoy feliz de irme de aquí”, dijo Victoria Dee, miembro del Ejército Azul y Naranja, el grupo de simpatizantes de la franquicia ubicado en lo que era la sección 329 antes de la renovación entre 2015-17 y ahora es (técnicamente) 229.
A partir de la próxima temporada, el equipo los atará en UBS Arena en Belmont Park. Si bien la nueva pista fue diseñada para imitar la atmósfera en el Coliseo (el techo bajo que hace que el granero sea especial se está elevando solo tres pies más alto en el nuevo edificio), hay algo en las pistas de hockey antiguas que las nuevas excavaciones simplemente no pueden replicar.
MÁS: Los fanáticos bañan hielo con latas de cerveza después de la victoria en tiempo extra
“Una atmósfera única. La pasión de los fanáticos. Lo ruidoso que se pone. Las líneas de visión del Old Barn. Es un gran lugar para ver un juego de hockey”, dijo Michael Blizzard, quien estuvo en el Juego 3 con su hermano en Jonathan y Thomas Lovaglio de Law.
Si nunca ha estado en el edificio de Hempstead Turnpike, el edificio ahora con aletas de aluminio, esa atmósfera ha sido admirada durante mucho tiempo por los jugadores y fanáticos de la NHL.
“Para mí, es el edificio más ruidoso en el que he jugado”, dijo Shawn Bates después de agitar a la multitud fuera de la arena y a menudo recuerda su tiro de penalti ganador del juego en el Juego 4 de la serie de cuartos de final de la Conferencia Este de 2002 contra los Hojas de arce. “Es efectivo para el equipo. Una vez que los fanáticos apoyan al equipo, los motiva a mejorar cada vez más y funciona”.
Funcionó en el Juego 4 (también una victoria por 3-2 para Nueva York) y, en particular, en el Juego 6, ya que el equipo estaba abajo 2-0 y comenzó a abrirse camino a la mitad del tercer período. Si miraba a su alrededor en ese punto, parecía como si ningún alma (13,917 fieles) estuviera sentada el resto del camino. Los cánticos comenzaron a crecer y crecer: “Vamos isleños”, gritaron, mientras las mamás, los papás y los niños de todas las edades empujaban a su equipo al límite. Su esperanza por otro día, ese rugido ensordecedor, envolvió a todos en el edificio.
“Increíblemente fuerte. Traemos el ruido en cada partido. Es eléctrico. El edificio en realidad vibra y se sacude”, comentó Craig Richardson después de mostrar dos tatuajes de Islanders, uno de los cuales es el icónico logo circular.
Ha habido algunos años de escasez en ese edificio y para sus fieles, pero también grandes momentos.
Después de irrumpir en la NHL en 1972, en apenas el octavo año de existencia del club, los Islanders ganaron la Copa Stanley con un gol en tiempo extra de Bob Nystrom.
“Saqué un bisturí de la habitación del entrenador y me senté en el baño y corté una muesca en mi palo que significa que iba a marcar el gol”, recordó Nystrom, cuyo número 23 cuelga de las vigas, en el teléfono con Sporting News. “Efectivamente, tuve la suerte de marcar el gol después de una hermosa jugada de Lorne Henning y también de John Tonelli”.
Más tarde agregó: “Lloramos, nos felicitamos en la esquina. Fue solo un momento mágico. Fue algo que ninguno de nosotros olvidará jamás”.
Tampoco lo harán los fanáticos, incluido EJ Hradek de NHL Network, quien creció en el condado de Westchester animando a los muchachos de Long Island y estaba en el edificio ese día.
“Cuando anotaron, el lugar estalló y pude recordar gritar ‘¡Ya está!’ Y volverse loco como lo hace cuando un equipo se lleva un campeonato “, dijo. Hradek estaba en los 300 detrás de esa red fatídica y solo lamenta una cosa: “Fue un ambiente tan loco, los fanáticos saltaron por encima del cristal … y yo estaba un poco enojado conmigo mismo, debería haber corrido y brincado.
“[But] entonces recuerdo que la Copa salió del túnel y no hubo mucha pompa y circunstancia, salió y fue casi como si estuviera levitando “.
Esa victoria en 1980 fue la primera de cuatro consecutivas de Nystrom y los Islanders, lo que Nystrom apreció porque nunca llegó a tocar la Copa en el hielo ese día 24 de mayo, y solo la Copa de 1982 se aseguró en la carretera. Nystrom mencionó que la victoria decisiva en Vancouver no era la misma sin los fanáticos.
“Creo que todos somos como una familia cuando estás en el edificio”, dijo Seth Godnick. “Tampoco creo que se tenga la vibra corporativa que se tiene en muchas de estas otras ciudades. Son gente real, simplemente obreros normales que van a un partido de hockey”.
Si bien esos fueron los únicos años que terminaron bebiendo del Santo Grial de los trofeos, los recuerdos en el edificio se desbordan. En 1981 hubo 50 goles de Bossy en 50 partidos; Bryan Trottier anotó ocho puntos (cinco goles y tres asistencias) contra los Rangers en 1978; El inolvidable partido número 1500 de Al Arbour dirigido; El gol de la victoria de John Tavares en 2013 que aseguró la primera victoria de los Isles en los playoffs en casa en 11 temporadas y su memorable regreso como miembro de los Maple Leafs en 2019.
Y ahora, está esta carrera de playoffs de la Copa Stanley 2021.
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“El edificio es difícil de matar”, dijo Hradek a Sporting News. “Tiene mucho carácter y muchos recuerdos y mucha historia. Al final del día será diferente, aunque vayan a unas instalaciones nuevas y hermosas, no será lo mismo”. en términos de, digamos, la comodidad de los fanáticos y los jugadores porque es un edificio de la vieja escuela “.
Si esto es realmente para el Coli, ha sido una gran despedida para un edificio que es tan obrero como los fanáticos que caminan hacia él. (Diablos, incluso el equipo de hielo usa overoles azules y cascos). El último año no ha sido fácil para nadie, pero los actos heroicos del Juego 4 y la victoria en tiempo extra en el Juego 6 han ayudado a aumentar el banco de memoria de los fanáticos de los Islanders.
“Está un poco, básicamente, en el corazón de Long Island, por eso es nuestro lugar, es nuestro granero”, dijo Charley Mcanulla, quien lucía una camiseta de Steve Thomas de la temporada 1992-93, azul y naranja. peluca y una barba teñida de azul y naranja, cuando se le preguntó qué hace que el Coliseo sea especial.
Sí, los fans. El edificio es de ladrillo y mortero, un objeto inanimado. Puede que esté cerrando sus puertas al hockey, pero es solo un edificio. Son realmente los fans los que lo hacen especial. Y, en una noche de verano en Long Island, cantaron “Var-ly” para Semyon Varlamov y cantaron “Pag-eau, Pag-eau, Pag-eau” para Jean-Gabriel. Le dieron una serenata al isleño más veterano Josh Bailey torciendo la letra de DJ Otzi de “Hey Baby” y preguntándole si marcaría un gol. Y también hubo algunos “saludos cordiales” para los visitantes.
Se pusieron de pie y vitorearon mucho después de que las latas de cerveza cubrieran el hielo y los jugadores entraran al vestuario para dirigirse a Tampa Bay. Se quedaron y se empaparon en los confines amistosos una vez más, porque, después de 49 años, si esto era así, era todo un recuerdo.
Después de todo, como todos cantaron junto con el propio Billy Joel de Long Island menos de una hora antes:
“Bueno, todos estamos de humor para una melodía, y nos hace sentir bien”.