Japón lo ha vuelto a hacer, esta vez contra el equipo que ocupó el primer lugar en el mundo hace solo dos semanas. Los anfitriones llegaron con nueve puntos menos para ganar después de jugar con un ritmo y fervor que la humedad y el reloj de la cuenta regresiva no podían atenuarse y tal fue el ruido cuando sonó el silbato final que habría causado que el cercano Monte Fuji se tambaleara.
Si Japón lo dejó tarde contra Sudáfrica hace cuatro años, aquí tomaron control del juego desde el momento en que Michael Leitch, su capitán que había sido nombrado sorprendentemente en el banquillo, entró al campo después de 30 minutos. Los anfitriones habían molestado a Irlanda con su capacidad de descargar en contacto y extender la pelota, pero también estaban entusiasmados.
Leitch trajo autoridad y dirección. Sus primeros tres toques lo vieron hacer algunos metros, cometer la defensa y amenazar la línea de ganancia. Le dio un impulso a su lado y obligó a Irlanda a conceder penalidades en el colapso. Peter O’Mahoney y Josh van der Flier redujeron la velocidad de la pelota y Yu Tamura pateó los puntos para que fuera 12-9 a Irlanda en el intervalo.
Japón había sido tímido ante la cámara en la noche de apertura contra Rusia, pero aquí se deleitaron en el centro de atención. Era Japón en su mejor efervescencia, inventiva. Enfrentados a una defensa posiblemente la más aguda de la línea, la tomaron, creando espacio al soltar en contacto o pasar el dorso de la mano. Irlanda encontró alivio al conceder penalizaciones, y aunque lideraron al medio tiempo después de anotar dos intentos por el oportunismo de Jack Carty, disfrutaron de tres momentos de fortuna.
El primero llegó en el tercer minuto cuando, después de que Amanaki Mafi ganó un volumen de ventas en sus 22 años, Japón escapó el campo. Kotaro Matsushima, quien anotó un triplete en la noche de apertura, persiguió una patada a la línea y se colocó frente a Jacob Stockdale solo para desviarse hacia un lado y permitir que su número opuesto aterrizara la pelota para un abandono.
El segundo llegó después de otra patada por delante y Jack van der Flier rescató la pelota a pocos metros de su línea bajo presión, pero la golpeó ligeramente hacia adelante antes de recuperarla. En lugar de un scrum de cinco metros, Japón tenía un lineout cerca de la línea media, y se acercaron nuevamente con el movimiento final de la mitad inicial cuando Lomano Lemeki puso las piernas sobre Keith Earls mientras perseguían una patada solo para que la pelota rodara. en contacto
Si Japón juega con la misma intensidad contra Escocia en el partido final del grupo, se detendrán. Fue su desgracia enfrentarse a un equipo que, a pesar de ser sacudido a veces, mantuvo su forma y compostura, liderado por Carty, su mitad voladora de tercera opción que creó los intentos en el período de apertura.
Eran idénticos en su presentación. Después de que Irlanda recibiera una penalización en los 22 de Japón, Carty salió al aire, primero pateando en diagonal para Garry Ringrose en el ala derecha, donde el centro explotó la desorientación de Ryohei Yamanaka para atrapar y anotar. Siete minutos después, el árbitro estaba jugando ventaja cuando Carty, a 18 metros de la línea, saltó delicadamente y Rob Kearney agarró el balón para tocarlo bajo la presión de Mafi.
Los puntos de Japón provenían de una penalización de Tamura. Estaban frustrados por sus saltos de línea que no producían nada cuando Leitch salió del banquillo para reemplazar al lesionado Mafi. Hizo un impacto inmediato, conduciendo duro y bajo. Irlanda fue estirada y penalizada después de ser expulsada de su propio scrum en un momento seminal en el juego, y la pregunta era si Japón podría mantener el ritmo después del descanso.
La respuesta fue un rotundo sí y fue Irlanda, acostumbrada a partidos de ritmo más lento jugados en césped más largo y en climas más fríos, quienes sintieron que la energía se agotaba. El impulso se había desplazado enormemente hacia el lado de la casa cuando tomaron la delantera, el descanso de Ryoto Nakamura terminó con el lateral completo Kenki Fukuoka después del pase pulido de Timothy Lafaele.
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La esperanza de Irlanda se mantuvo en patear, y a Japón no le gustaba en el aire. Kearney aprovechó otra falta, pero Japón se apresuró a retroceder. Rebosantes de creencia, estaban jugando como contendientes de la Copa Mundial. El cuarto penalti de Tamura a nueve minutos del final le dio a Japón un colchón de siete puntos y estuvieron cerca de anotar nuevamente, con Fukuoka arrastrada a pocos metros de la línea por Keith Earls después de una intercepción y Nakamura se levantó después de un scrum.
Irlanda tuvo una última oportunidad con 12 segundos para el final cuando Isileli Nakajima tocó justo antes de la línea. Joey Carbery optó por patear la pelota y tomar el punto de bonificación.