Se ha hablado mucho de la consistencia de Joe Root desde que fue nombrado capitán de Inglaterra, pero aquí, en St George’s Park, ha estado aterrizando el balón lo suficiente como para causar una gran preocupación en Sudáfrica.
Root se llevó cuatro wickets vitales en la segunda mitad de otro día gris e Inglaterra está al borde de otra victoria en la Prueba. Al final, Sudáfrica, que se vio obligada a seguir 290 carreras detrás, languidecía con 102 para seis y necesitaba desesperadamente mucha más lluvia en el último día para escapar con un empate.
Los bolos alrededor del wicket Root propulsaron rápidos off-breaks, a veces tocando 60 mph; la pelota se agarró y giró con la frecuencia suficiente para atormentar a los bateadores de primera línea. No hubo nada inusual en sus despidos; o encontró el borde del bate o el centro de la plataforma contra jugadores que generalmente defendían debidamente.
Cifras de cuatro por 31 fueron cómodamente su mejor en el cricket de prueba y tal actuación ofrece un nuevo alcance para la gira a Sri Lanka. Al igual que otro Yorkshireman que capitaneó a Inglaterra, Ray Illingworth, Root podría terminar jugando mucho cuando la pelota está girando.
Mientras Root tomaba sus wickets, Dom Bess, el primer héroe de las entradas, interpretaba el papel de Tony Lock en Manchester 1956, aunque parecía más desconcertado que exasperado porque su capitán estaba causando tantos problemas más que él.
Root tomó sus wickets en un hechizo ininterrumpido de 19 overs durante toda la tarde. Por la mañana, Inglaterra solo necesitó 4.4 vueltas para llevarse las últimas cuatro entradas de las primeras entradas de Sudáfrica. Esto configuró su carga de victoria perfectamente, especialmente porque el Cabo Oriental ha sido envuelto recientemente en nubes y abundan las lluvias.
Stuart Broad voló la cola de manera espectacular (Stump Broad salpicó los tocones tres veces) con una ayuda vital de Sam Curran. La quinta bola del día de Broad atravesó y atravesó la puerta considerable (tenga en cuenta la ortografía, ya que no debemos ofender) de Vernon Philander antes de derribar un tocón del suelo.
En el siguiente, Curran hizo lo mismo; su entrega no fue tan desviada, pero Quinton de Kock avanzó casualmente y una vez más la pelota navegó por un amplio espacio entre el bate y la plataforma. En el siguiente de Broad, Keshav Maharaj también fue lanzado, desde el borde inferior. Sudáfrica se estaba hundiendo rápidamente en lo que fue un comienzo titánico para Inglaterra.
Kagiso Rabada produjo la carrera solitaria agregada al puntaje nocturno de Sudáfrica antes de conducir directamente a mitad de camino.
Esto privó a los espectadores de una larga mirada a Dane Paterson, lo que puede haber sido una pena. Aparentemente, Dane bate como un vikingo furioso y tiene las figuras de un antiguo tailender para probarlo. En su carrera de primera clase, anotó 1,171 carreras y 852 provienen de límites, 69 de los cuales han sido seis.
Después de un comienzo tan deslumbrante, incluso Broad debe haber estado ansioso por hacer cumplir el seguimiento, nunca ha sido un gran defensor de esa estrategia, y Root no tuvo dudas en hacerlo. Sudáfrica había reunido 15 sin pérdidas cuando la lluvia intervino durante dos horas y media.
En la reanudación, Mark Wood tomó sus primeros wickets de prueba desde que jugó contra las Indias Occidentales hace 11 meses. Se ha demostrado la calidad de toda esa práctica en las redes o en una plaza solitaria. A pesar de no haber cricket de primera clase desde que ese partido en St Lucia Wood estuvo en ritmo y en el blanco en las primeras entradas. En el segundo encontró alguna recompensa, ya que había incomodado al orden superior.
Otra entrega de Wood en exceso de 90 mph rozó el borde exterior del bate de Dean Elgar antes de quitarle el muñón. Luego retiró a Zubayr Hamza, quien fue atrapado por la pierna por el wicketkeeper; Esto sucede con tanta frecuencia ahora que la noción de un "estrangulamiento" debe ser desterrada. Al hacerlo, Wood probablemente haya eliminado a Hamza del equipo por el momento. Temba Bavuma bien puede ser recordado.
El primer portillo de Root llegó justo antes del té, cuando Pieter Malan, que había estado bateando tan lentamente que hizo que Dom Sibley pareciera un Barry Richards moderno, avanzó hacia una entrega que resultó lo suficientemente grande como para que él fuera lbw.
Después del descanso, Inglaterra desperdició sus dos críticas en 19 bolas cuando Root (sobreexcitación) y Bess (inexperiencia) descubrieron lbws que nunca estuvieron allí.
Tal derroche no disuadió a Root de irrumpir desde el Duckpool End contra los bateadores inquietos contra la bola que gira rápidamente. Rassie van der Dussen empujó hacia adelante y el nick de bat-pad requirió que Pope se sumergiera por completo a su izquierda para tomar la captura.
El esfuerzo de Wood hacia atrás para atrapar a De Kock fuera de Root fue de la misma clase; tuvo que saltar alto para arrancar la pelota del aire. Next Root despachó a Faf du Plessis de manera clásica, a través de otra captura a pierna corta por parte de Pope, quien está destinado a trabajar allí durante mucho tiempo.
Además de las críticas tontas, hubo una mancha extraña justo antes del cierre cuando Ben Stokes dejó caer una oportunidad relativamente directa de Philander en la pata cuadrada del boliche de Wood. Parecía que Stokes no veía la pelota, que terminó golpeando su caja torácica.
Estaba furioso consigo mismo, pero por alguna razón había muy pocas miradas severas de sus colegas, solo sorpresa de que hubiera dejado caer otra. De lo contrario, todo sonríe en el campamento de Inglaterra ante el descubrimiento de otro demonio fuera de spinner.