Incluso en los juegos que los Bucks habían ganado contra los Nets en su serie de semifinales de la Conferencia Este antes del Juego 6, su control sobre cualquier ventaja se sintió débil, en el mejor de los casos. A menudo parecía que Milwaukee estaba a solo un tramo de dejar que Brooklyn tomara el control.
En el concurso del jueves por la noche, ese sentimiento, ese sentimiento de inquietud, ¿van a volver a estropearlo? Surgió varias veces, pero algo cambió. O mejor dicho, alguien cambió.
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Con los Bucks enfrentando la eliminación, Khris Middleton logró su mejor actuación de la postemporada, con un total de 38 puntos (11 de 16 tiros de campo), 10 rebotes, cinco asistencias y cinco robos en la victoria de Milwaukee 104-89. Pero el impacto de Middleton no se puede medir solo con su línea de estadísticas, por muy bonita que parezca. El dos veces All-Star también estabilizó el barco cada vez que los Bucks se acercaron a aguas turbulentas.
Después de quedarse atrás por dos dígitos en la primera mitad, los Nets redujeron la ventaja de los Bucks a cinco con dos minutos para el final del segundo cuarto. Middleton acertó dos de sus cinco triples antes del medio tiempo, lo que le dio a Milwaukee un colchón de 11 puntos.
Brooklyn una vez más recortó el déficit a cinco con menos de dos minutos para el final del tercer cuarto. Middleton respondió con dos tiros en salto de rango medio y una bandeja que golpeó el timbre en transición, lo que llevó la ventaja a 11.
Y finalmente, cuando los Nets redujeron la ventaja a cinco a principios del último cuarto, Middleton cometió una falta de tiro sobre Joe Harris desde más allá del arco y anotó los tres tiros libres. Eso provocó una racha de 14-0 de los Bucks, lo que efectivamente puso fin a cualquier posibilidad de un regreso de los Nets.
“Los playoffs se tratan de ajustes cuando pasas de un partido a otro. Definitivamente aprendimos que [in Game 5], ” Middleton le dijo a Scott Van Pelt de ESPN. “Teníamos un poco de ventaja aquí en el entretiempo. Pudimos mantener esa ventaja y luego extenderla allí en el último cuarto. Salieron corriendo, sabemos que van a ir en carreras, pero aún tenemos para mantener la compostura y luchar “.
Giannis Antetokounmpo (30 puntos, 17 rebotes en el Juego 6) es sin duda el mejor jugador de los Bucks, pero incluso el dos veces Jugador Más Valioso sabe que las habilidades de Middleton pueden convertirlo en una mejor opción ofensiva en el momento decisivo, especialmente cuando está tan encerrado como estaba el jueves.
“Esos momentos, ama esos momentos”, Antetokounmpo dijo. “Va a hacer la jugada correcta. Sabemos que cuando se siente bien, tenemos que darle el balón. Lo he dicho en el pasado. Solo tenemos que jugar a través de él, y sabemos que está va a hacer la jugada correcta. Nunca le asustan esos momentos “.
Middleton dio un paso al frente cuando Milwaukee más lo necesitaba, pero el trabajo aún no está terminado. Los Bucks ahora se dirigirán a Brooklyn para el Juego 7, y es casi seguro que habrá más momentos en los que la presión y la intensidad aumenten mientras ambos equipos luchan por un lugar en las finales de la Conferencia Este.
Cuando los tiros no caen, cuando los Nets están aumentando, cuando la ventaja se está reduciendo, es cuando los Bucks recurrirán a Middleton para calmarlos.