solremando en Filadelfia, puedo recordar exactamente dónde estaba la primera vez que escuché el nombre de Kobe Bryant. Era el último día de un campamento de baloncesto de verano y el director invitó a un puñado de las estrellas locales de la escuela secundaria a jugar un partido por la tarde mientras lo veíamos, esperando recoger algunos consejos. La mayoría de ellos se dirigían a la universidad en los próximos años camino a la NBA y básicamente vivían nuestros sueños.
Pero fue el flaco de 15 años de la escuela secundaria Lower Merion que hizo que todos los niños mayores zumbaran en la cafetería. Ni siquiera va a la universidad, ellos dijeron. Él va directo a la liga. Incluso entonces, sabía lo suficiente como para saber que todo sonaba un poco descabellado.
Entonces Kobe tomó la palabra. E inmediatamente nos dimos cuenta de que estábamos viendo algo especial. A medida que pasaron los años siguientes, se hizo evidente que estaba obligado a grandes cosas. Nos escapamos en una noche escolar para verlo enfrentar al futuro campeón de la NBA Richard Hamilton en los playoffs estatales
Bryant, quien murió en un accidente de helicóptero el domingo a los 41 años, fue despiadado en la cancha, lo que probablemente solo magnificó sus fallas personales. Pero una vez que nos enfrentamos a la falacia de que los atletas son modelos a seguir y no algo que los departamentos de marketing crearon para vender más zapatillas, podemos evaluar con seriedad dónde se encuentra Bryant en el panteón de los grandes atletas estadounidenses.
La respuesta corta está en la parte superior, en el raro aire mononímico de Tiger, Serena, LeBron.
Bryant jugó la totalidad de su carrera profesional de 20 años en Los Ángeles para una de las franquicias de la cinta azul de la NBA. Algunos de los nombres más importantes en la historia del baloncesto se han adaptado a los Lakers a lo largo de los años, incluidos Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Shaquille O'Neal y LeBron James. Pero solo Bryant, de esos nombres, pasó toda su carrera profesional en el púrpura y el oro, ganando cinco campeonatos de la NBA y retirándose como el lí der de todos los tiempos del equipo en al menos una docena de categorías estadísticas.
Tim Duncan, quien también ganó cinco anillos en una carrera que superpuso casi por completo al de Bryant, fue el mejor jugador, pero un introvertido discreto con un trabajo profesional en un pequeño mercado de San Antonio no pudo acercarse a la potencia estelar de Kobe, un Un jugador de ala con carisma hecho para Hollywood que llegó a encarnar el vínculo entre Michael Jordan y LeBron en el linaje de alfa incandescentes de la NBA.
Los detractores de Bryant lo llamaron falso y obsesionado con la imagen. Su presentación en la cancha parecía ser una copia al carbón deliberada de Jordan (¡más fácil decirlo que hacerlo!), Desde el asalto performativo hasta el cambio de números uniformes. Existía su extraña inclinación por los apodos auto-acuñados: como Black Mamba (que se quedó) y Vino (que siguió el camino de ir a buscar) Para los críticos, se mostró un poco duro, lo que lo hizo perfecto para la forma en que la mayoría de los Estados Unidos ve a Los Ángeles.
Pero no había nada de auténtico en la intensidad de Bryant. Probablemente fue el trabajador más duro en los deportes. A menudo está apoyando a jugadores que son elogiados por sacar el máximo provecho de su talento, pero Bryant fue un ejemplo de un atleta supremamente talentoso empeñado en exprimir hasta la última gota de sus dones naturales, impulsado por una racha maníaca competitiva que no No ha estado fuera de lugar en Wall Street en los años 80 y, a menudo, provocó brotes con compañeros de equipo más fríos, más infame con Shaq.
Apareció en la portada de Sports Illustrated no menos de 20 veces (cuando tales apariencias aún importaban) y se convirtió en una de las raras figuras deportivas en trascender genuinamente las páginas de deportes en los Estados Unidos y convertirse en un nombre familiar. Su popularidad internacional incluso puede haber excedido su posición en casa cuando se convirtió en una figura crucial en elevando el perfil global del deporte. Michael Phelps puede haber ganado un récord de ocho medallas de oro en los Juegos Olímpicos de Beijing, pero Kobe fue el estrella de esos juegos en el suelo.
La última vez que vi a Kobe fue en el US Open del año pasado cuando vino a ver a Naomi Osaka, a quien había tomado como mentor. Fue la primera vez que me di cuenta de que iba a tener un gran impacto en los deportes de las mujeres y estaba intentando evolucionar como una persona más allá de la capacidad de baloncesto que había sido innegable desde el primer día. Para un deportista cuyo futuro parecía predestinado desde sus primeros días, es una pena que los resultados de su prometedor segundo acto se desconozcan.