NASHVILLE, Tenn. – Kyle Busch claramente fue la estrella del espectáculo del miércoles por la noche en el Music City Center, aunque otros conductores y partes interesadas de NASCAR también tuvieron sus momentos.
La reunión en Nashville, la primera vez que los Premios NASCAR viajaron a Music City, honró a Busch, quien condujo a su segundo Campeonato Monster Energy NASCAR Cup Series el 17 de noviembre en el Homestead-Miami Speedway.
Sin embargo, en una temporada de logros notables, Joe Gibbs Racing compitió con tristeza por la pérdida del presidente del equipo J.D. Gibbs, hijo del fundador Joe Gibbs, quien murió en enero después de una larga batalla contra un trastorno neurológico.
Esa fue una de las primeras cosas que Busch reconoció después de recibir su anillo de campeonato del presidente y CEO de NASCAR, Jim France.
"Cada persona cavó un poco más profundo y dio un poco más, a pesar de que corrieron con el corazón pesado", dijo Busch, quien no tuvo más que elogios para el jefe de equipo Adam Stevens y su equipo Toyota Nº 18.
"No importa lo que les arrojaron, nunca se dieron por vencidos", dijo Busch. "Pudieron terminar esa carrera final en Homestead con su mejor desempeño".
Al igual que el conductor.
El presidente de NASCAR, Steve Phelps, presentó al dueño del campeón Joe Gibbs con las palabras: "Él fue dominante, reescribiendo el libro de récords de NASCAR", una referencia a las 19 victorias sin precedentes de JGR en 36 puntos en las mejores carreras de NASCAR.
Gran parte del crédito por ese logro pertenecía a Busch, como cinco veces ganador este año, y Gibbs se apresuró a expresar su gratitud.
"Kyle, gracias por tu pasión, la forma en que enfocas las cosas y tu talento", dijo Gibbs.
Esa no era la primera vez que Gibbs había estado en el podio. A primera hora de la noche recibió el prestigioso Premio de Excelencia Bill France por sus contribuciones al deporte.
Busch fue uno de los tres pilotos de JGR que se clasificó para la carrera del Campeonato 4 en Homestead. Denny Hamlin terminó cuarto en la clasificación final después de que su equipo jugó con cinta extra en la parrilla del Toyota de Hamlin, causando problemas de sobrecalentamiento que obligaron a una parada en boxes no programada.
Para "conmemorar" ese momento, Hamlin trajo un trozo de cinta al escenario y se lo colocó sobre la boca. Pero eso fue simplemente ligereza al final de una temporada extremadamente exitosa que trajo seis victorias, incluida una victoria dramática en la carrera de corte de la Ronda de 8 en ISM Raceway en Phoenix.
"El hecho es que, todas las semanas, fuimos un factor, y eso es todo lo que se puede pedir como conductor", dijo Hamlin, particularmente afectado por la muerte de J.D. Gibbs, quien fue instrumental en traer a Hamlin a la organización.
"Esta temporada iba a ser sobre una cosa, y esa fue J.D. Gibbs y su legado", dijo Hamlin.
Joe Gibbs se hizo eco del sentimiento de Hamlin.
"Lo extrañamos, pero pudimos sentir la presencia de J.D. durante todo el año", dijo Gibbs.
Después de que la cantante del condado Danielle Bradbery presentara al tercer clasificado y cuatro veces ganador Kevin Harvick como "uno de los estadistas mayores de NASCAR", Martin Truex Jr., subcampeón de Homestead y siete veces ganador, siguió, lamentando el problema de la calle de boxes que le costó una oportunidad por el título.
"Hombre, segundo de nuevo", dijo Truex, quien fue subcampeón en 2018 después de ganar el título en 2017. "Creo que odio el segundo más que Kyle, creo que eso es posible".
Para sorpresa de nadie, Chase Elliott ganó su segundo Premio al Piloto Más Popular de NMPA por la Serie de la Copa, a través de la votación en línea de los fanáticos de NASCAR.
"Es más que un trofeo o una pegatina o un premio", dijo Elliott, cuyo padre, Bill Elliott, recibió el honor un récord 16 veces. “Realmente disfruté la temporada pasada y vi a todas las personas en la pista que querían que hiciéramos el bien.
"Espero poder hacer que todos se sientan orgullosos el próximo año también".
Dave Wilson, presidente de Toyota Racing Development U.S.A., aceptó el campeonato del fabricante para el fabricante de automóviles. Y un emocionado, y sorprendido, Darrell Waltrip fue honrado con el Premio NMPA Myers Brothers por sus contribuciones al deporte como piloto, propietario del equipo y locutor.
Waltrip convocó a su última carrera desde el stand de Fox Sports este año.
"Esta es una gran sorpresa", dijo Waltrip. "A decir verdad, (esposa) Stevie y yo casi no vinimos. Eso hubiera sido bastante vergonzoso. ¡Qué emoción! Pensé que la jubilación apestaba, pero con cosas como esta, probablemente lo disfrutaré más ".
Joe Vaughan, voluntario desde hace mucho tiempo y líder de la Fundación Project HOPE, con sede en Carolina del Sur, fue seleccionado de un grupo de cuatro finalistas como el receptor del Premio Humanitario Betty Jane France de la Fundación NASCAR y la subvención de $ 100,000 que lo acompaña.
La Fundación Project HOPE desempeña una función crucial dentro de la comunidad del autismo y encaja perfectamente con el Premio Betty Jane France, que honra los ideales filantrópicos y la visión del difunto fundador y presidente de la Fundación NASCAR y se presenta anualmente a un fanático de NASCAR que encarna a esos ideales
En su primer año en Nashville después de un largo período en Las Vegas, la celebración de los Premios NASCAR parecía encajar perfectamente con la capital de la música country. La sucesión de presentadores estuvo repleta de artistas de grabación en un programa que también incluyó actuaciones de Cole Swindell y el coanfitrión Cassadee Pope.
Sin duda, las festividades afectaron a más de unos pocos participantes.
"Primero tenemos que encontrar la manera de celebrar este banquete", declaró el piloto de playoffs Clint Bowyer, "porque hay mucha gente obsesionada aquí".
Reid Spencer escribe para NASCAR Wire Service.