Después de dos juegos pasados en el purgatorio de COVID, el base armador de los Suns, Chris Paul, estaba preparado para reanudar las tareas en el Juego 3 de la final de la Conferencia Oeste contra los Clippers que Cameron Payne manejó tan espectacularmente en su ausencia. Por lo tanto, no pareció del todo calamitoso, al principio de esa competencia, cuando Payne dio un paso torpe en busca de una pelota suelta, atrapó el borde de su zapatilla izquierda en la madera dura y vio el peso de su pierna izquierda romperse hacia adelante mientras caía al suelo. .
Eso es lo que llamamos “rodar un tobillo”, y la lesión impidió que Payne regresara a la acción en los últimos tres cuartos de la derrota de los Suns.
Ahora podría ser el mayor obstáculo para que los Suns regresen a las Finales de la NBA por primera vez desde 1993.
Payne jugó solo 13 minutos de la derrota del Juego 5 del lunes por la noche, y estuvo limitado durante el tiempo que apareció. Y los Suns obviamente se vieron afectados, perdiendo 116-102 para ver su ventaja de la serie reducida a 3-2.
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Payne ha sido una de las historias sorprendentes del aumento de los Suns durante la temporada 2020-21. Pasado por alto por programas importantes como base armador de secundaria en Memphis, actuó en Murray State y se convirtió en una selección de primera ronda del Thunder en 2015. Fue canjeado a los Bulls en 2017, pero no le sirvieron de mucho. y estaba fuera de la liga y buscando una oportunidad cuando los Suns lo firmaron hace un año, antes de la reanudación de la temporada 2019-20. Promedió 8.4 puntos, 3.6 asistencias y 44 por ciento de tiros de triples en 17 minutos por juego esta temporada, y entregó 15 puntos y 9 asistencias en los primeros dos juegos contra los Clippers, mientras que Paul estuvo ausente.
Sin embargo, desde que Payne se lesionó con 30 segundos por jugar en el primer cuarto del Juego 3, los Suns como equipo han disparado al 43.6 por ciento desde el campo y promediaron 18 tiros libres prorrateados por juego, en comparación con el 46.2 por ciento y 20 tiros libres. . Han sido superados por 18 puntos combinados y perdieron dos de tres. Aunque no regresó en los últimos tres cuartos de ese tercer juego, apareció y, y parecía estar limitado, en los últimos dos.
Los Suns tuvieron la oportunidad de cerrar la serie en su piso de casa en el Juego 5 del lunes. Eso no sucedió, y es fácil rastrear eso hasta su horrible comienzo que resultó en un déficit de 20-5 luego del consejo inicial del lunes por la noche.
“Jugaron con determinación”, dijo el entrenador de los Suns, Monty Williams, a los periodistas después del partido. “Tenemos que darnos cuenta de que estamos tratando de cerrar una serie contra un equipo que ha estado allí antes. Y van a arañar y arañar y hacer lo que sea necesario. Tenemos que tener esa mentalidad “.
Sin embargo, los Suns pudieron salir de ese déficit, para quedarse siete puntos en el entretiempo y tomar una ventaja de un punto en la marca de 8:27 del tercer cuarto. Cuando la alineación inicial de Williams comenzó a fallar contra la alineación de pelota pequeña de los Clippers, LA jugaba sin el centro lesionado Ivica Zubac y abrió con el veterano Marcus Morris de 6-9 como su jugador más grande, lo que Payne logró en la primera docena de juegos de estos playoffs. hubiera sido de gran beneficio.
Williams lo puso en el juego por Paul con 4:30 por jugarse en el tercer cuarto y los Suns perdiendo 76-67. Menos de dos minutos después, con ese déficit reducido a seis, Payne fue retirado del juego y Booker recibió la tarea de dirigir la ofensiva. Cometió dos pérdidas de balón y falló un tiro largo en salto, y la oportunidad se perdió.
La salida de Payne del juego tuvo que estar relacionada con una lesión. A Williams no se le preguntó sobre el movimiento después del juego, pero es difícil imaginarlo queriendo colocar el balón exclusivamente en las manos de Booker en ese momento, incluso por un breve segmento, mientras Paul descansaba.
“Tenemos que cerrar mejor los cuartos”, dijo Paul. “Eso ha sido un problema para nosotros durante toda la serie … Tomamos la delantera, tal vez lo redujimos a uno o dos, luego obtienen un cubo y luego salen a correr. Así que mírelo, vea dónde estamos, necesitamos hacerlo mejor y prepararse para el próximo.
“Sabemos que vamos allí, un lugar donde ganamos la última vez. Sabemos que estarán emocionados y listos para comenzar. Estaremos listos “.