"YO fue por las terrazas antes de un partido ", dice John Williams, oficial de prensa de Liverpool St Helens," y preguntó si alguien sabía en qué liga estábamos. Primera vez, nadie lo sabía. La segunda vez, algunos dijeron: "Oh, estamos en esa liga separatista, ¿no?"
"No lo saben, no les importa. Algunos de los muchachos no. Lo único que nos importa a todos es que es un juego de rugby ".
La sucursal de Liverpool de Liverpool St Helens es el club de rugby abierto más antiguo del mundo, formado en 1857. Más de cien años después, en 1986, se fusionaron con St Helens en la víspera del rugby de la liga.
Liverpool St Helens pasó dos de las primeras cuatro temporadas de la nueva era en la máxima categoría, dando, entre otros, Dewi Morris al mundo, pero en la década de 1990 la profesionalidad y las realidades de la vida de un club sin un padre de azúcar comenzaron a morder . Se quedaron en los niveles tres y cuatro en la estructura de la liga, antes de caer a cinco y seis en el nuevo siglo, y luego al nivel siete en 2014.
"Fue un declive", admite Ray French, el ex comentarista internacional de doble código y venerado, que ha sido presidente del club desde 2000, "y no había nada que pudieras hacer para detenerlo". Pero todos lo hemos aceptado ahora. Es un club muy feliz y saludable, que acoge a niños de seis a algunos jugadores de 40 años ".
Liverpool St Helens siempre ha operado a la sombra del gran equipo de la liga de rugby de la ciudad. French es uno de los pocos incondicionales que ha invertido sumas modestas a lo largo de los años para tratar de mantener a un jugador aquí, un jugador allí, pero reconoce que, en todo caso, tal inversión solo empeoró las cosas.
Andy Northey, quien jugó la liga profesional con St Helens y la unión con Northampton y Rotherham, se unió como entrenador en jefe en 2014, después de que el club se deslizó a South Lancs / Cheshire One, su posición más baja en el sistema de la liga. Se han mantenido en ese nivel desde entonces.
Pero el cumplimiento de accesorios remotos en la sociedad del siglo XXI se estaba convirtiendo en una carga. En 2018, se unieron a otros 23 clubes de Lancashire para anunciar su intención de separarse del sistema de liga RFU para establecer dos divisiones de la Liga ADM del Condado de Lancashire.
"Fue la amenaza de Cumbria", dice Northey. “El costo de ir allí tres o cuatro veces por temporada era prohibitivo. Y tienes que salir a las 10. Todos sintieron que tenemos suficientes clubes con ideas afines dentro de una hora de nosotros aquí. Para los muchachos de nuestro nivel, que trabajan un sábado por la mañana y / o tienen familias, es un buen modelo ".
No es que esto resuelva el problema para esos clubes en partes más remotas del país, como Cumbria, Cornwall o East Anglia, pero el cambio de la antigua cultura en la que un hombre dedica sus sábados al rugby está cambiando el juego comunitario. Como siempre, los clubes tienen que responder o morir.
"La gente me dice que nos encantaba viajar en autobús", dice Northey. “Sí, pero solo había tres canales de televisión y todos eran en blanco y negro. Nuestros muchachos pueden llegar a Benidorm en dos horas y media. No se entusiasman con ir en un autobús ".
Liverpool St Helens ha aceptado la pérdida de su estatus preeminente y está concentrando sus energías en los aspectos que pueden controlar. Su mini sección de rugby está prosperando, y hay esperanzas de que sus exitosos equipos femeninos pronto se conviertan en un lado femenino.
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"Nuestro desafío es asegurarnos de que tenemos la infraestructura. Algunos de los clubes de por aquí nunca han intentado escalar las ligas ”. Northey agrega. "Y se encuentran en una situación fantástica, porque han gastado todo su tiempo y dinero en conseguir la infraestructura correcta". Tienen clubes y parcelas encantadoras que están bien cuidadas. Ahora están sentados bonitos porque no se han visto atrapados en la eterna búsqueda de la posición en la liga ".
De eso fluye todo lo demás. ¿Qué importa, de hecho, en qué liga estás jugando? En Liverpool St Helens, como en los clubes de todo el país, solo quieren jugar.