yoEn los últimos meses de la primera guerra mundial, un barco llegó a Manchester desde los EE. UU., con sus pasajeros gravemente enfermos. Eran en su mayoría sureños, infectados con una poderosa influenza que los había superado en su viaje transatlántico y rápidamente se convirtió en neumonía. La matrona de un hospital cercano de la Cruz Roja, la Sra. Geldart, se enteró de su situación y los acogió, con un riesgo no menor para la salud de su propio personal, en su mayoría voluntario. Durante las siguientes 12 semanas, su hospital luchó y sufrió el juicio más mortal que había enfrentado en cuatro años de guerra.
Muchos pacientes no se recuperaron. Aquellos que sí hicieron caminatas de rehabilitación en el césped ovalado que podían ver desde las ventanas de su barrio. Sus camas ocupaban cada pulgada de espacio disponible en el pabellón Old Trafford: la sala larga, los vestidores, los pasillos e incluso, cuando el clima lo permitía, el techo. Fue solo un corto paseo hasta el campo de cricket, y nadie les dijo a los convalecientes que caminaran sobre él. Los jugadores de Lancashire no lo estaban usando.
Han pasado 100 años desde que los campos deportivos de Gran Bretaña se utilizaron por última vez para tratar a los enfermos. Algunos de nuestros abuelos habrán escuchado las historias de sus padres sobre la necesidad imperiosa que presionó a los estadios, así como a las escuelas, hoteles y casas de campo, en servicio durante la primera guerra mundial. Algunos de nosotros hemos visto las fotografías en blanco y negro, en libros o museos, de enfermeras con capa flotando cerca de soldados vendados, sartenes de esmalte a su lado. Ninguno de nosotros esperaba que sucediera en nuestra propia vida.
Y sin embargo lo ha hecho. Esta semana supimos que el Principado Stadium de Cardiff, hogar del rugby galés, se está convirtiendo en un hospital de campaña de 2,000 camas para ayudar a aliviar la presión sobre el NHS a medida que el coronavirus comienza a alcanzar su punto máximo. Es probable que Wembley y el campo de entrenamiento de la Asociación de Fútbol en St George’s Park se conviertan en un espacio de almacenamiento del NHS que libere más espacio en salas inundadas. Lord ya está ayudando a cuatro instalaciones del norte de Londres con estacionamientos y áreas de descanso para su personal médico. Manchester City ha donado el uso del estadio Etihad para entrenar a médicos y enfermeras que trabajan en primera línea, Chelsea está proporcionando alojamiento y Silverstone ha ofrecido su centro médico. Twickenham, donde el West Stand se llenó de camas de hospital durante la segunda guerra mundial, en preparación para un ataque químico a Londres que nunca llegó, también está listo.
Se espera que más clubes y terrenos respondan a la llamada, particularmente después de que el alcalde de Londres, Sadiq Khan, escribió el lunes a los clubes de la Premier League y del Campeonato de la ciudad pidiendo su apoyo, en forma de equipo médico y personal clínicamente capacitado de su personal de trastienda. . Los bolsillos profundos y una gran cantidad de recursos técnicos significan que los deportes de élite tienen mucho que ofrecer al esfuerzo nacional. ¿Quién sabía, por ejemplo, que un equipo de Fórmula Uno como Mercedes podría ser reutilizado tan rápidamente para crear ayudas respiratorias? ¿O se dio cuenta, hasta hace unas semanas, de que necesitaríamos tal ingenio?
Pero tampoco nuestros bisabuelos, en el estallido de la Gran Guerra, se suponía que terminarían en Navidad. Los cálculos iniciales sugirieron que un total de 50,000 camas serían suficientes para tratar a los hombres que regresan de la acción. A fines de 1914 había 73,000 heridos en Inglaterra. Cuando el hogar del Club de Cricket del condado de Nottinghamshire se abrió como hospital auxiliar el 9 de diciembre de 1914, la gravedad del conflicto comenzaba a entenderse.
Los primeros pacientes de Trent Bridge fueron 20 militares del Frente Occidental, que sufrieron congelación. En el transcurso de los siguientes cuatro años y medio, las 36 camas del hospital crecieron a 200 y atendió a más de 3,500 personas. Las mujeres habían sido expulsadas del pabellón de Trent Bridge antes de la guerra, de ahí la existencia, en el lado de Hound Road, de un pabellón de damas separado (y menos cómodo). De 1914 a 1919, ambos edificios fueron atendidos y administrados casi en su totalidad por mujeres voluntarias, la mayoría de las cuales no tenían experiencia previa en el trabajo.
Muchas eran mujeres solteras que nunca habían estado en compañía de hombres sin acompañante. Fueron dirigidos en sus esfuerzos por un médico que también resultó ser el capitán de cricket del club, el Dr. George Ogg Gauld, y toda la operación fue supervisada por dos comandantes formidables y sumamente competentes, Lady Bruce y Henrietta Hayman. Nottinghamshire les rindió homenaje durante el centenario del año pasado, con una placa conmemorativa de los "hombres y mujeres", en ese orden, que trabajaban en el hospital.
Miramos hacia atrás y vemos una era en que la nación cambió por necesidad y se sintió agradecida por las personas y las habilidades que nunca antes había valorado. Quizás podamos esperar lo mismo hoy. Este es un momento raro en nuestra vida nacional cuando nuestra apreciación por los trabajadores de la salud supera nuestra obsesión colectiva con los futbolistas millonarios. Y aunque los esfuerzos en tiempos de guerra pueden estar más allá de nuestra memoria viva, sus historias aún nos inspiran.
En una memoria de 1928, el asistente de vestuario de Lancashire, William Howard, recordó haber trabajado en el hospital del pabellón Old Trafford. Fue su experiencia más triste en el cricket, particularmente cuando llegaron las víctimas de la gripe estadounidense y se le exigió que "hiciera provisiones" para aquellos que no se espera que duren la noche. "Estar acostumbrado a ver este lugar como el hogar del cricket", dijo, "fue muy patético ver a los hombres morir tan rápido: era más como el hogar de la muerte".
Sin embargo, a lo largo de las dificultades, vio muchas cosas que lo elevaron, desde los grandes esfuerzos para hacer que los soldados se sintieran cómodos hasta los extraordinarios recursos (incluso de su propia esposa, que arrojó algunas máscaras faciales rudimentarias en su máquina de coser). "La respuesta a la solicitud de artículos necesarios para equipar el hospital demostró que el público británico es generoso", escribió. "Sería imposible hablar demasiado bien del personal".
Lord's también fue equipado como un hospital de la Cruz Roja en la Gran Guerra. Dos décadas más tarde se usó para más propósitos militares, convirtiéndose en centro de reclutamiento de la RAF durante la segunda guerra mundial. Una placa de bronce en el suelo conmemora a aquellos que nunca regresaron de su servicio: "Nuestro disfrute del cricket refleja sus sacrificios". Lo mismo será cierto para todos aquellos que ahora luchan por la vida de nuestros amigos y familiares en los hospitales de todo el país. Si puedes, voluntario. Si puedes, dale sangre.