Luke Kuechly puede encontrar consuelo en la jubilación sabiendo que es el mejor jugador en la historia de los Panthers



La escena era ordinaria. Un niño, de aproximadamente 13 años, que se peina a través de un montón de camisas en un Dick's Sporting Goods del área de Charlotte en busca del tamaño correcto. Recibió la ayuda de un adulto, un joven relativamente alto y de aspecto atlético, pero una figura desprevenida que vestía una simple camiseta gris.

Fuera de las Carolinas, un espectador probablemente habría asumido que se trataba de un empleado de Dick que ayudaba a un cliente joven, o tal vez un hermano mayor que compraba a su hermano algunos hilos nuevos. En Charlotte, incluso con una apariencia tan convencional, Luke Kuechly no podía ser ignorado.

Era el verano de 2015, y la leyenda de Kuechly y Panthers, Steve Smith Sr., estaban en Dick's para servir como consultores personales para 10 jugadores de fútbol juveniles que habían recibido regalos de compras de $ 100. Kuechly aún no había alcanzado el estatus legendario con el que se retiró el martes por la noche. El apoyador, de 24 años en ese momento, salía de su segunda temporada All-Pro consecutiva en tres años con los Panthers. Smith, quien recientemente había dejado Carolina para ir a Baltimore, fue considerado el mejor de la historia en vestir de negro y verde azulado.

Ese otoño, Kuechly y los Panthers se fueron 15-1 y alcanzaron el Super Bowl 50 cuando el apoyador obtuvo un tercer as entimiento All-Pro consecutivo. Agregaría dos más en 2017 y 2018. Su estado como una selección principal de Pro Bowl persistió. En el camino, superó a Smith como el mejor jugador en la historia de la franquicia.

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El anuncio de retiro de Kuechly fue impactante en el contexto de su edad (28) y habilidades aún de élite. Le quedaban dos años en su contrato con los Panthers y estaba listo para ganar casi $ 11 millones en 2020 a medida que la franquicia hizo la transición a un nuevo régimen bajo el entrenador recientemente contratado Matt Rhule.

Pero en el contexto de los problemas de conmoción cerebral que han afectado a Kuechly en los últimos cuatro años, claramente al menos uno de los principales culpables de lo que se considera una jubilación prematura, su decisión de abandonar el fútbol es comprensible y admirable.

"Solo hay una forma de jugar este juego desde que era un niño pequeño, es jugar rápido, jugar físico y jugar fuerte", explicó Kuechly, describiendo perfectamente los atributos que lo convirtieron en un jugador tan especial. "En este momento, no sé si puedo hacerlo más".

Kuechly agregó con emoción adicional: "Esa es la parte que es más difícil es … Todavía quiero jugar pero no creo que sea la decisión correcta".

Desde una perspectiva de salud, si Kuechly cree que la jubilación fue la decisión correcta, entonces sí fue la decisión correcta. Menos importante pero seguramente una consideración para un individuo tan competitivo es el legado de Kuechly. Puede descansar tranquilo sabiendo que ningún jugador de Carolina ha sido mejor.

Desde 2012, cuando los Panthers seleccionaron a Kuechly con la selección general número 9 en el draft, ningún apoyador de la NFL ha registrado más tacleadas, intercepciones o rupturas de pases. Ganó al Novato Defensivo del Año en su primera temporada y al Jugador Defensivo del Año en su segunda. En ocho años, fue nombrado el primer equipo All-Pro cinco veces y fue siete veces seleccionado al Pro Bowl.

Como anécdota, fue considerado el mejor apoyador en el fútbol durante la mayor parte de su carrera en la NFL.

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Smith, el receptor líder de todos los tiempos de la franquicia, podría ser el jugador más definitorio de la marca que los Panthers hayan empleado. El mariscal de campo Cam Newton, el pasador líder de todos los tiempos del equipo, es sin duda el jugador más importante en la historia de los Panthers dada la relevancia nacional que entregó la franquicia. El equipo de 25 años también puede promocionar leyendas como Julius Peppers, Jordan Gross y Thomas Davis.

Pero ningún jugador de Carolina ha sido considerado uno de los mejores en su posición durante el tiempo que Kuechly haya tenido linebacker.

"Uno de los mejores jugadores de nuestro tiempo", tuiteó el receptor abierto de los Steelers, JuJu Smith-Schuster, cuando se enteró de la retirada de Kuechly.

Eric Reid, de seguridad de los Panthers, agregó: "Después de jugar con (Patrick Willis) no pensé que fuera posible tocar el campo con otro LB de su calibre. Luego fui a Carolina".

Willis, por supuesto, también se retiró después de ocho temporadas debido a lesiones persistentes. Desde 2007-14, compiló la misma cantidad de selecciones All-Pro y Pro Bowl que Kuechly administró desde 2012-19. Willis acabo de perder el corte cuando el Pro Football Hall of Fame anunció recientemente a sus finalistas de la era moderna para la clase de 2020, pero es probable que lo consigan en Canton pronto.

Kuechly no debería esperar tanto, incluso después de una carrera comparable. Pocos jugadores de la NFL han logrado tanto en tan poco tiempo, y ciertamente ningún jugador de los Panthers lo ha logrado.

Esperemos que Kuechly pueda encontrar consuelo en medio de lo que parece ser una difícil decisión de jubilación.



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