Y todo ha terminado ahora, azul bebé. De un golpe de la mano judicial de la UEFA, el Manchester City se ha transformado en un equipo ilegal. A partir de aquí, el futuro no solo parece incierto, sino que está lleno de peligros.
Es imposible predecir el final del juego de la sorprendente decisión de la UEFA de prohibir a los actuales campeones ingleses de las competiciones europeas durante dos temporadas. Para los partidarios de la Ciudad, la respuesta será sin duda una de desafiante cansancio. Tal vez podría haber algún consuelo de horca en el hecho de que la historia sugiere que, en cualquier caso, no soportarán perder demasiado.
Unos pocos juegos caseros entre semana entre semana. Una indignación inspirada en VAR, con teorías de conspiración en el sótano. Una derrota en cuartos de final ante una potencia europea de peso pesado, donde Pep Guardiola se equivoca con las tácticas y se ve triste y frágil en su banca.
Por lo menos, el partido de ida contra el Real Madrid el próximo mes debería generar un poco de ambiente. Los edictos de no abuchear el himno de la Uefa sin duda serán estrictamente observados.
Esto se siente como un punto de inflexión mucho más amplio para el fútbol de clubes europeos, para un modelo particular de propiedad y, sobre todo, para la gerencia y el personal de juego en el Etihad. City ha sido un maravilloso equipo campeón. En este momento se ven como una mariposa en peligro de que le corten las alas.
La jerarquía de la ciudad apelará contra la prohibición y la multa, sin duda con la misma agresión despectiva que han impugnado estos cargos financieros desde el principio. Los multimillonarios, dejen la nota de registro, realmente no les gusta que les digan qué hacer.
Pero salvo un proceso judicial inusualmente rápido, es difícil ver exactamente cómo pueden esperar mantener Guardiola. Ha habido una sensación de que el gerente podría estar en camino. Este es un problema que llevará algún tiempo resolver. Más inmediata, y de hecho relacionada, es la cuestión de cómo la Ciudad espera seguir pagando a sus jugadores.
Ha habido algo extrañamente imprudente en este proyecto desde el principio, la sensación de un hermoso equipo corriendo en el aire. Nunca te disculpes, nunca expliques: incluso el fracaso relativo esta temporada en la liga ha llegado en los propios términos de Guardiola, con la negativa a pasar por el prosaico negocio de fortalecer su defensa, en el proceso también debilitando el mediocampo de su equipo.
A pesar de todo el buen manejo y los buenos hábitos, el excelente entrenamiento, la negativa a derrochar en superestrellas, City todavía ha gastado £ 340 millones netos en tarifas de transferencia desde que Guardiola ha estado en el club, y cientos de millones antes de eso, todo el tiempo fallando en producir un solo regular de primer equipo de cosecha propia. ¿Fue alguna vez sostenible? Javier Tebas, el presidente de La Liga, podría haber tenido un punto todo el tiempo. Los números realmente no cuadran.
En un lado de esta ecuación, la Ciudad tiene la tercera factura salarial más alta en el fútbol mundial con £ 300 millones. Al mismo tiempo, la ciudad tiene el quinto ingreso más grande. Elimina ese acuerdo de patrocinio de Etihad que se autoalimenta y están de vuelta en octavo. La incapacidad de aumentar sus ingresos comerciales ha sido el punto conflictivo.
La nota de gracia es el crecimiento de los ingresos por transmisión. Es crucial que la ciudad pierda bajo la prohibición de la UEFA. Tercero en salarios, el quinto en ingresos podría parecer inestable, pero sin sus ingresos en la UEFA, el saldo es inestable, y algunas estimaciones sugieren que una pérdida de fútbol europeo podría costar entre £ 100 y £ 150 millones por año.
Esto dejaría un agujero apocalíptico, uno que hace que el escuadrón actual sea simplemente insostenible. Recientemente, City entregó nuevos acuerdos a un grupo de clientes habituales del primer equipo, lo que difícilmente alivia el problema básico de cómo mantener las luces encendidas.
Quizás peor, un número significativo de los activos más deseables de la Ciudad entrarán en los últimos dos años de sus acuerdos durante la prohibición. Fernandinho, Leroy Sané y Sergio Agüero no tienen contrato en junio de 2021. Gabriel Jesus, Riyad Mahrez, Raheem Sterling, Kevin De Bruyne e Ilkay Gündogan pueden partir en 2023.
Buena suerte tratando de persuadir a un grupo de jugadores de élite de clase alta y media carrera para que se pierdan dos años de fútbol de primera línea. Agentes más entran en esto. Los contratos contendrán cláusulas de fuerza mayor. Nadie quiere convertirse en producto frío o perder los bonos asociados con la Liga de Campeones.
Al mismo tiempo, el escuadrón está envejeciendo. El mejor centrocampista de la ciudad es 34, su mejor delantero 31. Siempre parecía un momento para reconstruir. En cambio, parece un momento de flujo total.
No hay suficientes tomadores para albergar a todos estos jugadores supremamente bien pagados, lo que plantea la vaga amenaza de un empuje indecoroso hacia la puerta, de préstamos oportunos, de príncipes cautivos en los contratos de drenaje.
Si la prohibición se mantiene, es difícil ver más allá de este escenario de desastre. La década más grande en la historia moderna de Manchester City ha terminado. Recorrerán esta ciudad gritando "saca a tus muertos".
Un poco dramático quizás. Estamos algo lejos de esto. Pero sin duda muchos alegrarán ante la perspectiva y no solo por razones tribales. Hay un argumento de que el FPP no debería existir en absoluto, la sugerencia de que cualquier tipo de restricción o proteccionismo es simplemente subir la escalera de cuerda.
Se han presentado argumentos ligeramente absurdos de que la entidad financiada por el estado que posee City está siendo injustamente excluida de la élite global del deporte, que debería poder asaltar su camino instantáneamente a la mesa superior simplemente en virtud de poseer ingresos de combustibles fósiles incontestables. Es el tipo de vista que solo puede entretener si, en el fondo, realmente le gustan los multimillonarios.
Estos argumentos serán probados, por implicación, en la corte de arbitraje para el deporte. La ciudad puede ser exonerada. Por ahora, las reglas existen y se ha considerado que City las ha roto, de una manera notablemente sin gracia.
Como tal, su éxito se verá afectado, logros que, por necesidad, han privado a otros de la gloria, gastos que han inflado el mercado, jugadores inestables, oponentes agotados.
Pero sea cual sea la moralidad aquí, y la historia retendrá su veredicto por ahora, es imposible no sentir una nota de tristeza. A pesar de toda la oscuridad circundante y el dinero gastado, las reglas dobladas, la arrogancia de la jerarquía del club, la Ciudad bajo Guardiola también ha sido el equipo más hermoso de la era de la Premier League.
Olvida la mancha del gasto excesivo. Siempre tendremos esa temporada de 100 puntos. Siempre tendremos 15-0 en ocho días contra Liverpool, Feyenoord y Watford. Siempre tendremos ese gol de 44 pases contra el Manchester United, casi 1,000 pases contra Swansea, la forma en que el balón parece convertirse en algo vivo y travieso, deslizándose entre las formas de color azul claro en una coreografía rotacional compartida.
Siempre tendremos ese momento en el Etihad en febrero pasado contra el Chelsea, donde Agüero marcó un gol tan impresionante, un momento explosivo de habilidad, pero también una especie de coronación para su equipo, que todo el terreno quedó en silencio por un segundo, luego se rompió en una oleada de aplausos suaves cuando la repetición apareció en la pantalla grande.
Esto no ha terminado. A los multimillonarios no les gusta perder. La declaración de la Ciudad en respuesta a la sentencia tiene sus propias notas de venganza, un indicio firme de que este proceso de ninguna manera ha seguido su curso. Recordemos lo mejor de ese equipo de la Ciudad, y también con amabilidad. En el sentido más práctico, es posible que no volvamos a ver sus gustos.