Para el Manchester City hubiera sido fácil pensar que este sería otro de esos frustrantes partidos de la Liga de Campeones, cuando los pequeños detalles estaban en su contra, cuando sus mejores esfuerzos de ataque no llegaron a nada.
El equipo de Pep Guardiola se veía cómodo a pesar de la pérdida de su defensor clave, Aymeric Laporte, por una lesión en la primera mitad y luego, de la nada, se quedaron atrás. La concesión fue espantosa, con Kyle Walker culpable de perder ante Vinícius Júnior y luego de un pase rápido, Isco estaba por terminar.
El Real Madrid fue plano, carente de inspiración, pero es un equipo que sabe cómo hacer el trabajo. Parecían listos para proteger una ventaja de 1-0 para llevar al estadio Etihad dentro de tres semanas.
Sin embargo, la ciudad no estaba terminada. Lejos de ahi. Habían sentido vulnerabilidad en Real y durante un glorioso final, hicieron que sus golpes contaran. Esta fue una victoria de espíritu y estilo y fue provocada por Gabriel Jesús, quien se había acercado y se negaba a creer que terminaría en el bando perdedor.
Kevin De Bruyne sacó un excelente cruce de la línea que evadió a Sergio Ramos y le pidió a Jesús que lo atacara. Lo hizo y su cabezazo eludió a Thibaut Courtois. Los gritos de Real por una falta de Jesús en Ramos fueron en vano. El delantero tuvo su recompensa por un despliegue de intensidad implacable.
La selección de Guardiola había presentado varios titulares, uno de ellos era la omisión de Raheem Sterling de la alineación inicial. El delantero, que estaba en forma después de problemas en los isquiotibiales, estaba amargamente decepcionado, pero después de haber sido enviado para el último empujón, ayudó a marcar la diferencia, alejándose de Dani Carvajal para ser cortado por una penalización.
Sergio Agüero, Jesús e Ilkay Gündogan se han perdido del lugar para el City esta temporada, por lo que De Bruyne aceptó la responsabilidad. Los nervios del apoyo viajero temblaron, pero De Bruyne fue una instantánea en la compostura y cuando envió a Courtois por el camino equivocado, fue el impulso para que las esperanzas de la Ciudad aumentaran.
El club ha ganado solo cuatro empates eliminatorios en nueve temporadas en esta competencia, pero el quinto está a su alcance, y la verdad fría para el Real fue que ya podrían haber estado mirando la puerta de salida.
El equipo que Guardiola llamó a los reyes de la Liga de Campeones hizo que Ramos fuera expulsado hacia el final por una falta de último hombre sobre Jesús, dándole a Riyad Mahrez la oportunidad de anotar con un tiro libre desde el borde del área, que pasó por alto. City había hecho lo mismo antes. Jesús, por ejemplo, estaba fuera del objetivo de una cruz de Mahrez.
Pero discutir sobre el despilfarro es pasar por alto el cuerpo del trabajo de la Ciudad, la forma en que dejaron atrás el dolor de su inminente prohibición del fútbol europeo por dos años por irregularidades financieras para producir una de sus mejores noches. ¿El castigo los había unido más estrechamente? Guardiola dijo que no, aunque es tentador discutir en su contra.
Guardiola había sorprendido a todos al descansar a Fernandinho, Sterling y Agüero, mientras que su sistema 4-4-2 presentaba a Jesús en el flanco izquierdo, a pesar de que jugó por el medio durante los primeros minutos, y De Bruyne y Bernardo Silva como los atacantes centrales. .
La idea era que el dúo de strike improbable creara una gran presión, con Mahrez y Jesús abriendo el campo, para usar la descripción de Guardiola.
También hubo momentos en los que De Bruyne y Silva cayeron más profundamente para permitir que los otros dos empujaran hacia arriba como huelguistas divididos. Durante los primeros 15 minutos, City luchó pero crecerían en el juego, con su ritmo no interrumpido por la pérdida de Laporte. Fernandinho completó a la perfección.
City podría estar contento de cómo mantuvieron a Real al alcance de la mano antes del intervalo, aunque dieron una oportunidad clara. Karim Benzema encontró espacio para dirigir la cruz de Ferland Mendy hacia la esquina y Ederson necesitó una excelente parada para evitarlo. Vinícius parecía el favorito para alcanzar el rebote solo para resbalar en el momento crucial.
City tuvo la mejor cosecha limitada de oportunidades en la primera mitad, con Jesús perdiendo la grande después de tomar un pase de De Bruyne y entrar. Su disparo estaba demasiado cerca de Courtois. También hubo un momento en 45 minutos cuando Jesús disparó bajo después de que Courtois había batido en una esquina. El balón casi salió de Ramos antes de que Real lo pasara de contrabando fuera de la línea.
El valor de un gol de visitante siempre iba a ser enorme y el City estuvo cerca de él al comienzo de la segunda mitad. Primero, De Bruyne lideró un descanso y jugó en Jesús, quien curvó la pelota en la esquina superior, y luego Mahrez encontró espacio detrás de la defensa después de una pelota por encima. Probablemente tuvo más tiempo del que se dio cuenta, pero apuró el tiro y vio el bloqueo real del portero.
El objetivo de Isco fue una sorpresa completa, lo que llevó a Real a disfrutar de un parche inspirado pero breve mientras City parecía deprimido. Cómo se pondrían de pie.