Hsus compañeros de equipo lo llaman "Jefe", pero para Manu Tuilagi solo quedan unas pocas semanas para gobernar el mundo. Parece bastante seguro de que esta será su última Copa del Mundo, a pesar de que solo tiene 28 años. "Voy a ser demasiado viejo, amigo", murmuró, le preguntó sobre la posibilidad de que se involucrara en 2023. "Lo siento".
Los opositores, sin embargo, no deben respirar un profundo suspiro de alivio. Según John Mitchell, entrenador asistente de Inglaterra, Tuilagi tiene el aire de alguien con "un poco de asuntos pendientes" en una camiseta blanca. "Tiene una presencia real y parece que tiene una fuerza y una creencia reales tanto en el equipo como en sí mismo", dijo Mitchell después de que Inglaterra había trabajado mucho en el campo de entrenamiento frente a 600 lugareños y niños en una mañana calurosa y húmeda.
El juego de billar contra Argentina el sábado también revivirá los recuerdos de los días en que Tuilagi era joven, despreocupado y aún no pasaba la mitad de su vida en una mesa de tratamiento. Su debut en la Copa Mundial fue contra los Pumas en Dunedin en 2011, después de lo cual recibió una multa de £ 5,000 por usar un protector de goma ilegal. Pocos imaginaron entonces que todavía estaría esperando probar la victoria en un partido eliminatorio de la Copa Mundial ocho años después.
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De ahí que Tuilagi, cuyo padre es jefe de la aldea samoana de la familia, no asuma nada en Japón. El hombre grande corta una figura más madura en estos días, con sus días de salto en ferry ahora sumergidos en sepia, y sabe que nunca podrá resucitar a su yo de 20 años. “Nunca podría ser el viejo yo otra vez. Es diferente ahora. El viejo yo solía salir a jugar. Ahora necesito calentarme durante 30 minutos antes incluso de comenzar ".
Sus largas ausencias por lesiones también le han enseñado a saborear cualquier experiencia de rugby que le quede. "Sé que no va a durar para siempre, que no va a durar mucho, así que tengo que disfrutar el momento mientras está aquí". Por esa sencilla razón, dice que le gusta jugar para Inglaterra "más ahora que antes "y sus entrenadores están viendo tanto en el campo de entrenamiento.
Mitchell también reconoce que la paternidad ha suavizado el centro de Leicester y que ahora está listo para recuperar el tiempo perdido. “Creo que está en un espacio particularmente bueno porque lo están manejando bien. También es mucho más viejo. Ha pasado por algunas películas de rugby en su época y sabe que esta etapa no siempre aparece. Es un tackle difícil para cualquiera y también puede asustar a los jugadores a través de su presión defensiva. Si te atrapa hombre y pelota, no es tan cómodo para el ataque ".
Sin embargo, Tuilagi está dispuesto a minimizar la etiqueta de "asuntos pendientes", y prefiere discutir la amenaza colectiva en el centro del campo que cree que Inglaterra puede representar. Todavía no hay una confirmación oficial, pero parece seguro que George Ford, Owen Farrell y Tuilagi se alinearán juntos contra los Pumas. Para este último, sería una combinación perfecta. "Me encanta. Llevamos mucho tiempo juntos, así que todos sabemos cómo juegan unos con otros: nuestras fortalezas y debilidades. He jugado algunos juegos ahora junto a Fordy y Farrell y su conocimiento del juego es increíble. Intento mantenerme lo más cerca posible de ellos. La forma en que ven el juego es de diferente nivel ".
Ford, como era de esperar, también argumenta que tener dos 10 en el centro del campo es una ventaja que Inglaterra no debería abandonar ahora. “Tener dos jugadores con ideas afines en el campo que piensen como 10s – donde está el espacio, haciendo lo correcto en el momento correcto, las opciones de patear y pasar – es una gran fortaleza. Obviamente, he jugado con Owen a través de los grupos de edad y un poco en el nivel superior, por lo que la comprensión es buena entre nosotros ".
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Guías de equipo
Grupo A: Irlanda, Japón, Rusia, Samoa, Escocia
Grupo B: Canadá, Italia, Namibia, Nueva Zelanda, Sudáfrica
Grupo C: Argentina, Inglaterra, Francia, Tonga, EE. UU.
Grupo D: Australia, Fiji, Georgia, Uruguay, Gales
El XV titular de Inglaterra también podría contener al Mako Vunipola en forma si la gerencia decide que se despliega mejor desde el principio frente a su compañero de club sarracenos, Juan Figallo, en lugar del banco. La sólida pieza de los Pumas también puede posiblemente llevar a Courtney Lawes o Mark Wilson a la ecuación en el lado ciego, aunque Tom Curry y Billy Vunipola son ciertos titulares en la fila de atrás.
Mitchell, por su parte, considera que una selección de caballos para cursos es el camino a seguir. “En última instancia, se trata de crear la combinación de equipos adecuada para este juego en lugar de solo seleccionar a los mejores individuos o al mejor equipo. Esa es la forma en que lo hacemos ".