En diciembre, después de que San Francisco perdió en Baltimore y cayó a 10-2, dije que no esperaba ver a los 49ers en el Super Bowl. Predije que perderían la carrera de la NFC Oeste ante Seattle, serían el sembrado No. 5 de la NFC, vencerían al campeón de la NFC Este en la ronda de comodines y luego serían noqueados por Nueva Orleans o Seattle.
Mea culpa, 49ers. Si bien estaba a unos centímetros de estar justo en que los Seahawks ganaran la división, claramente subestimé cuán lejos los llevaría el juego terrestre y la defensa de San Francisco. Estos son los componentes críticos que los han llevado a Miami para una cita para el Super Bowl con Patrick Mahomes y los Jefes de alto vuelo.
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Mi falta de fe en que los 49ers ganaran en grande comenzó con el mariscal de campo Jimmy Garoppolo y su viaje inaugural a los playoffs. Sí, Garoppolo estaba teniendo una temporada sólida, pero como señalé, él y el equipo habían festejado con un horario relativamente suave durante la primera mitad de la temporada. Garoppolo también había mostrado una propensión a lanzar intercepciones: 10 hasta la semana 12, y ahora tiene 14, incluido uno en la victoria de la ronda divisional sobre los vikingos. Tuvo su mejor juego una semana después de que lo cuestioné con un rendimiento de 349 yardas y cuatro touchdowns en la victoria por 48-46 en Nueva Orleans.
Pero Garoppolo apenas ha sido probado esta postemporada, ya que los 49ers han corrido el 75 por ciento del tiempo mientras jugaban con el liderato, excepto por un empate de 7-7 en el primer cuarto en la victoria de la ronda divisional sobre los Vikings. Garoppolo lanzó 19 veces contra Minnesota con 131 yardas aéreas e intentó solo ocho pases, completando seis para una minúscula 77 yardas, en la victoria del campeonato de la NFC sobre los Packers.
Sabía que San Francisco tenía un buen juego de carrera (clasificado No. 2 en la temporada regular). Me impresionó su línea ofensiva, pero dije que su cuerpo de corredores carecía de un jugador de élite. ¿Así que lo que sucede? Enfrentando dos buenas defensas, los 49ers corrieron para 186 yardas contra Minnesota y superaron eso con un sorprendente 285 yardas en el suelo contra Green Bay.
Obviamente, no vi ese nivel de rendimiento proveniente de sus espaldas, que han florecido detrás de una línea O dominante con el apoyo de un gran ala cerrada de bloqueo (George Kittle) y un fullback del Pro Bowl (Kyle Juzczyk) junto con el bloqueo de receptores anchos campo abajo
Tevin Coleman parecía ser la tercera opción entre los corredores del entrenador Kyle Shanahan en los playoffs. Sin embargo, corrió para 105 yardas y dos touchdowns contra los vikingos. Luego, cuando Coleman se lastimó al principio del juego por el título, Raheem Mostert dio un paso al frente y explotó para 220 yardas por tierra y cuatro touchdowns contra los abrumadores Packers. Esta actuación monstruosa en el gran escenario provino de un jugador que ha sido cortado siete veces.
Lo siento, pero no lo vi venir. (¿Quién lo hizo?)
Me ha impresionado todo el año con una defensa de los 49ers que estaba altamente clasificada en la temporada regular (terminando en el No. 2). Pensé que a principios de diciembre eran capaces de liderar una carrera de playoffs. Luego vi a Drew Brees hacer cinco pases de touchdown y 349 yardas aéreas en ese juego de la Semana 13, lo que me preocupó sobre cómo se comportaría una defensa relativamente joven bajo la presión de los playoffs.
De nuevo, mi mal. Subestimé el poder de los cuatro primeros de San Francisco liderados por un trío de selecciones de primera ronda 49er en Arik Armstead, DeForest Buckner y el super novato Nick Bosa, más la adquisición comercial Dee Ford (una ex selección de primera ronda del equipo que él elegirá). cara en el Super Bowl). Ese grupo despidió a Kirk Cousins cinco veces en la ronda divisional, y otra selección de primera ronda de los 49ers, Solomon Thomas, agregó un sexto saco en la victoria 27-10.
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Continuaron presionando inmensamente a Aaron Rodgers, lo despidieron tres veces y lo obligaron a tres pérdidas de balón: dos intercepciones y un balón suelto perdido. Rodgers aguantó algunas segundas medias yardas, pero solo después de que los 49ers habían saltado a una ventaja de medio tiempo de 27-0.
Richard Sherman, que a los 31 años tiene intercepciones en ambos juegos de playoff y proporciona liderazgo veterano en la secundaria, ha ayudado a esa jugada estelar de los cuatro primeros puestos.
A medida que se acercaban a los playoffs, me pregunté acerca de la defensa de los 49ers que ocupó el puesto número 16 en la temporada regular. Han jugado luces apagadas, cerrando un par de corredores de 1,000 yardas en las últimas dos semanas. Dalvin Cook, de Minnesota, tuvo 18 yardas por tierra, y Aaron Jones, de Green Bay, recogió solo 56 yardas en el suelo. Detener la carrera ha llevado a los cuatro primeros a jugar con Cousins y Rodgers.
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Finalmente, también cuestioné al pateador de San Francisco, Robbie Gould, quien a partir de la semana 12 estaba luchando durante una temporada difícil de lesiones e inconsistencia (14 de 22 en los goles de campo en ese momento). Él ha respondido a la adversidad y ha sido un perfecto 14 de 14 desde entonces. En los playoffs, ha realizado los cinco intentos de gol de campo, incluido un juego de 54 yardas en el juego por el título de la NFC.
Si bien los 49ers respondieron a mis dudas sobre su capacidad para ganar más de un juego de playoffs, ahora tengo un desafío más para ellos (que probablemente sea música para sus oídos).
En el Super Bowl, no puedo ir contra el mejor QB de la NFL que está en racha en Patrick Mahomes, incluso contra una defensa tan formidable como la de San Francisco, debido a su capacidad para escapar de la presión y hacer grandes jugadas corriendo y lanzando a su talentoso cuerpo receptor. También sigo cuestionando la capacidad de Garoppolo para evitar pérdidas de balón y hacer suficientes jugadas para ganar si D de Kansas City mantiene el ataque por tierra de San Francisco como lo hizo con Derrick Henry y los Titanes en el juego por el título de la AFC.
Así que elijo a los Chiefs, lo que crea otra oportunidad de oro para que los 49ers demuestren que estoy equivocado.
Jeff Diamond es un ex presidente de los Titanes y ex vicepresidente / gerente general de los vikingos. Fue seleccionado Ejecutivo de la NFL del año en 1998. Diamond es actualmente un consultor de negocios y deportes que también realiza trabajos de transmisión y medios en línea. Hace apariciones en grupos corporativos / cívicos y clases universitarias sobre negociación y gestión de negocios / deportes deportivos. Es el ex presidente y CEO de The Ingram Group. Sigue a Jeff en Twitter: @jeffdiamondNFL.