El domingo por la tarde, Joel Ward regresará al hielo en lo que ahora se llama Capital One Arena y soltará el disco ceremonial mientras las Capitales de Washington celebran el Mes de la Historia Negra. No fue hace tanto tiempo que Ward estaba atando los patines en el vestuario que está a pocos pasos del hielo, y se puso una camiseta roja, blanca y azul de Capitals. Era la camiseta que llevaba puesta cuando marcó uno de los mayores goles en la historia del hockey en Washington, D.C.
Y aunque son casi ocho años después, sus ojos aún se iluminan con los recuerdos: de patinar en el Juego 7 en la arena de los Bruins, TD Garden; de enterrar el rebote de un disparo de Mike Knuble más allá de Tim Thomas; de celebrar con puro y absoluto júbilo.
Sin embargo, esos recuerdos están nublados por lo que sucedió después.
"La gente me quería muerta por el color de mi piel", dijo sobre los tweets que aparecieron en las redes sociales poco después. "Pensé, 'Dios mío, Dios mío, me quieren muerto'. Pensé, una cosa es decir: 'Oye, apestas'. Como decir, 'Te quiero muerto' por el color de mi piel, dije 'Maldita sea'. Así que eso fue una especie de revelación ".
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El racismo que experimentó Ward tras su objetivo no fue su primer encuentro con él, ni fue el último. Experimentó racismo durante sus días de juego, incluso cuando era un niño que crecía en Ontario, donde solía ir a casa y preguntarle a su madre: "¿Qué significa esto? ¿Por qué me llaman esto o aquello?" Pero él le da crédito a sus padres y su pasión por el juego por dominar cualquier negatividad que enfrentara.
"Me encantó, me encantó el juego", dijo a Sporting News el mes pasado en St. Louis antes del Juego de Estrellas NHL. "Creo que solo viendo, mientras crecíamos en casa, teníamos cenas familiares y veías el partido de los Leafs en casa. El hockey era una gran parte de nuestra familia. Los sábados teníamos el tradicional despertar, ver caricaturas, ponernos el equipo de hockey. , Maneje a la pista con su equipo puesto, juegue un poco de hockey, venga a casa y prepárese para ver a los Leafs por la noche. Así que, ya sabes, muchos momentos familiares. Pensé que era muy especial para mí crecer ".
En el transcurso de 726 juegos de la NHL, Ward sumó 133 goles y sumó 171 asistencias entre Capitales, Salvajes, Depredadores y Tiburones. Su camino a la liga no fue fácil. Terminó yendo a la universidad en la Universidad de Prince Edward Island después de cuatro años con Owen Sound (OHL). Después de un año con el Houston Eros (AHL), firmó un contrato con el Wild en 2006. Consiguió una taza de café con el equipo, pero no fue hasta 2008-09 que se quedó en el NHL, con los Predators. . Su momento favorito, aparte de ese objetivo especial, fue una final de la Copa Stanley con San José en 2016.
Por mucho que la carrera de Ward se tratara de jugar el juego con el que creció, también se trataba de la representación. Ese último elemento se reforzó para él durante su viaje a St. Louis cuando realizó el NHL Black Hockey History Tour, un museo móvil que forma parte de Hockey is For Everyone, una iniciativa conjunta de NHL y NHLPA que ha celebrado la diversidad y la inclusión en el hockey desde 1996.
"La representación es enorme, 100 por ciento, y creo que es, ya sabes, tenemos que salir – jugadores actuales, pasados, anteriores y – y dejar que los niños lo sepan", dijo Ward, quien miró a Kevin Weekes. como un niño "Cuando los niños recogen un palo de hockey, se enamoran de él. Es la primera vez que recogen el palo (eso es importante), y eso es lo que tenemos que hacer, salir y hacer más".
Y él sabe por experiencia que los involucrados tendrán que lidiar con el odio mientras intentan que los niños amen el hockey.
"Ver como Anthony Duclair jugando el Juego de las Estrellas y la representación y ver a los niños que, 'Oh, él está en el Juego de las Estrellas'. Así que no solo estamos aquí, sino que también estamos teniendo un impacto en el juego y eso es muy especial ", dijo. "Es enorme. Quiero decir, ya sabes, el racismo siempre va a estar ahí. Es un tema difícil, lo sé, para mucha gente, pero, ya sabes, solo queremos decir: 'Oye, es la igualdad de derechos, nos encanta el juego y no puedes odiarnos por el color de la piel ".