La derrota del No. 17 Michigan por 35-16 ante el No. 9 Alabama en el Citrus Bowl sirvió como el referéndum familiar sobre los Wolverines después de cinco años bajo el mando del entrenador Jim Harbaugh.
Los Wolverines están a poco más de la mitad del camino, pero esa segunda mitad continúa eludiendo un programa desesperado por unirse a la primera clase de fútbol universitario. Eso fue cierto contra Crimson Tide para un juego, y será la narrativa nuevamente de cara a la temporada 2020 y más allá.
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La crítica principal no cambiará: Michigan ahora tiene 1-4 en juegos de tazón y 0-5 contra el rival Ohio State, albatros gemelos que crecen con cada temporada, y con cada gran juego.
Michigan (9-4) apareció por la mitad contra Crimson Tide. Los Wolverines promediaron 5.0 yardas por acarreo, acumularon 135 yardas y tomaron una ventaja de 16-14 en un gol de campo de 57 yardas de Quinn Nordin. No se puede decir que Harbaugh no tenía a los Wolverines listos para jugar en este.
Alabama (11-2), sin embargo, hizo los ajustes necesarios de medio tiempo. Michigan se limitó a 27 yardas por tierra en la segunda mitad, y Crimson Tide expuso esos atributos que separan los programas de primera clase de todos los demás, incluidos los Wolverines.
Como el receptor abierto Jerry Jeudy. La futura selección de los 10 mejores anotó con un touchdown de 85 yardas en la primera jugada de Alabama de scrimmage y obtuvo una captura de 58 yardas que estableció un touchdown para estirar la ventaja de Alabama a dos puntajes. Terminó con seis atrapadas para 204 yardas. Él es el que marca la diferencia en la posición de habilidad que Harbaugh no ha podido aportar a Ann Arbor.
Hay mariscal de campo. Ni siquiera era Tua Tagovailoa, pero el mariscal de campo suplente Mac Jones (16 de 25, 327 yardas, tres touchdowns) hizo los grandes lanzamientos, mientras que Shea Patterson (17 de 37, 233 yardas, un touchdown, dos intercepciones) falló con siete derribos en tiros profundos campo abajo. Harbaugh aún no ha podido desarrollar ese mariscal de campo que se inclina en el campo. Eso dependerá de que Dylan McCaffrey o Joe Milton cambien como abridor por primera vez en 2020.
Luego está la cuestión filosófica que continúa girando en torno al esquema agresivo del coordinador defensivo Don Brown. En las dos derrotas de la temporada regular ante Ohio State y las derrotas del juego de bolos en Florida y Alabama, los Wolverines han permitido un promedio de 48.8 puntos y 513 yardas por juego.
Ese es el último cuarto y medio entre el contendiente del Playoff de College Football y el purgatorio de los 10 mejores en el que Michigan continúa encontrándose. Sí, Michigan es un programa de top 10. Aquí están los 15 mejores programas de Power 5 por registro desde que Harbaugh se hizo cargo en 2015:
| Rango | Equipo | W | L | Pct. |
| 1 | Clemson | 69 | 4 4 | .945 |
| 2 | Alabama | 66 | 6 6 | .917 |
| 3 | Estado de Ohio | 61 | 7 7 | .897 |
| 4 4 | Oklahoma | 58 | 10 | .853 |
| 5 5 | LSU | 50 | 14 | .781 |
| 6 6 | Georgia | 53 | 15 | .779 |
| 7 7 | Wisconsin | 52 | 15 | .776 |
| 8 | Penn State | 49 | 17 | .742 |
| 9 9 | Notre Dame | 47 | 17 | .734 |
| 10 | Michigan | 47 | 18 años | .723 |
| 11 | Iowa | 47 | 19 | .712 |
| 12 | Washington | 47 | 20 | .701 |
| 13 | Estado de Oklahoma | 45 | 20 | .692 |
| 14 | Florida | 44 | 20 | .688 |
| 15 | Utah | 46 | 21 | .687 |
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Ese es el purgatorio de playoffs. Las tres mejores escuelas (Clemson, Alabama, Ohio State) han ganado títulos nacionales en la era de los Playoffs, y están diseñadas para hacerlo todos los años. Los siguientes tres (Oklahoma, LSU, Georgia) están diseñados para llegar a los Playoffs cada año. Los siguientes tres (Wisconsin, Penn State, Notre Dame) son los más cercanos a Michigan; Harbaugh es un combinado de 6-5 contra los Badgers, Nittany Lions e Irish. A nadie le importa eso, ni el récord de 3-2 contra el rival estatal Michigan State.
Harbaugh fue contratado en 2015 para competir con los Buckeyes y las potencias de la SEC, y eso se amplificó con el recorrido del campamento satelital después de su llegada. Esto marca tres derrotas consecutivas ante la SEC, y se favorecerá a Ohio State para ganar los Big Ten nuevamente en 2020.
En cuanto a Harbaugh y Michigan, esas preguntas continuarán. Harbaugh no va a ser despedido, pero con cada temporada es justo preguntarse si finalmente puede cerrar esa segunda mitad. Eso hace que la temporada 2020 sea crucial bajo Harbaugh. Los Wolverines abren en Washington y reciben a Wisconsin en la última semana de septiembre. Penn State, Minnesota y Michigan State están en el calendario de octubre antes del juego de final de temporada contra Ohio State.
Los Wolverines no han ganado en Columbus desde 2000, cuando Drew Henson era el mariscal de campo titular. Esa es una sequía de 20 años que será la pregunta principal sobre Michigan en 2020, y si Harbaugh alguna vez se llevará a los Wolverines el resto del camino.