S T. PAUL, Minnesota: El camino que zigzaguea por el corazón de Minnesota para llegar al campeonato estatal de hockey de muchachos es un arduo viaje de meses para 16 de los mejores programas del estado. Pero este tesoro anual de atletismo estadounidense en la escuela secundaria que se remonta a 1945 es más que simplemente "sobrevivir y avanzar". Es un torneo con profundas raíces en comunidades de todo el estado donde el hockey es el rey.
Comprender por qué Minnesota se llama el "Estado del Hockey" no debería ser difícil. Es una de las zonas más frías del país y limita con Canadá, donde el juego fue inventado a mediados del siglo XIX. El hockey finalmente llegó a la "Cordillera del Hierro" del norte de Minnesota, que era rica en recursos naturales e inmigrantes europeos muy trabajadores. El juego se hizo popular a toda prisa.
Un avance rápido hasta hoy, y es Minnesota el que tiene la mayor inscripción de participantes de hockey en los Estados Unidos. También hay más de 20,000 pistas de hockey en todo el estado, y tenga en cuenta que no incluye los regalos creados cuando los estanques y lagos se congelan a fines de noviembre y no se descongelan hasta abril.
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Pero el hockey es más para los habitantes de Minnesota que un simple juego jugado en una capa de hielo. La comprensión colectiva en todo el estado es que el deporte trasciende las luchas cotidianas inherentes a la vida de su ciudadano promedio. Y cuando el calendario cambia de febrero a marzo, el hockey en Minnesota adquiere un significado completamente nuevo.
¿Quieres aprender sobre la reverencia local sinónimo de baloncesto de la escuela secundaria de Indiana? Hay una película nominada al Premio de la Academia para eso. ¿Tienes curiosidad por saber cuán enloquecidos están los texanos por su fútbol en la escuela secundaria? Tienen un par de películas y un exitoso programa de televisión para eso también. Pero cuando se trata de encapsular la importancia del hockey de la escuela secundaria en Minnesota, Hollywood sería inteligente si se queda fuera.
El torneo de hockey estatal de Boys, conocido en estas partes simplemente como "estado", puede ofrecer actuaciones impresionantes sin la ayuda de guiones y productores. Al igual que el campeonato mundial de hockey juvenil, o la "Locura de marzo" del baloncesto universitario, la naturaleza de la eliminación de un solo juego de perro-come-perro puede poner el espíritu competitivo de los jóvenes que participan a toda marcha. Y mientras los seguidores se ocupan de ocupar sus corchetes o se pintan la cara para apoyar a los héroes de su ciudad natal, los jugadores participan en el evento más grande del que la mayoría será parte.
Los habitantes de Minnesota llegan a las Ciudades Gemelas en masa a principios de marzo, la mayoría de los cuales se desbordan de orgullo escolar, y merecidamente. Solo unos pocos de un grupo de más de 250 programas de hockey de la escuela secundaria se ganan el derecho de competir por el estado, y la acción y la anticipación al borde de su asiento durante cuatro días repletos de competencia intensa es algo por lo que los habitantes de Minnesota claman. se acerca el calor de la primavera. En términos de asistencia, el torneo estatal de hockey atrae a más espectadores que cualquier evento deportivo de secundaria en el país. Eso incluye el baloncesto en Indiana o Kentucky, y el fútbol en Texas o Florida.
Cada una de esas 16 escuelas afortunadas, así como todos los programas de hockey en todo el estado, representan comunidades que van desde geográficamente únicas hasta demográficamente diversas. El estatus socioeconómico también entra en juego. Las multitudes para un juego podrían dividirse entre los partidarios de las comunidades obreras y los de los suburbios ricos; el siguiente, un enfrentamiento entre los fanáticos de las tierras agrícolas rurales de Minnesota y los de las áreas metropolitanas densamente pobladas. Ninguno de los involucrados rechazará la posibilidad de incorporar cánticos despectivos hacia sus oponentes y aquellos que los apoyan
El deseo de ganar un campeonato estatal es algo que los habitantes de Minnesota desarrollan desde una edad temprana, independientemente de dónde encajen estos niños en la jerarquía de clase social. La organización de sus equipos de hockey también se divide en dos clases: Clase A y Clase AA, y cada clase tiene un total de ocho secciones. Las escuelas más grandes conforman la Clase AA, mientras que la Clase A se compone de programas más pequeños, con el objetivo principal de que cada equipo de hockey en el estado sea un lugar en el torneo estatal, independientemente de qué tan grande de la escuela asistan.
"Es una tradición antigua", dijo a Sporting News Tom Chorske, una estrella de Minneapolis Southwest High School en la década de 1980 que jugó 11 temporadas de la NHL y ganó la Copa Stanley con los New Jersey Devils de 1995. El año pasado fue una temporada de ensueño para su familia, ya que su hijo Brett ganó el estado con Edina pocos días después de que su hija Hannah se llevó a casa el título con Lady Hornets.
"Debido a nuestro sistema de hockey basado en la comunidad, jugar en el torneo estatal es el objetivo de casi todos los niños que crecen jugando hockey en Minnesota".
Aunque la Clase AA es vista como el grupo superior, los programas de Clase A con una inscripción más pequeña no solo producen talento NCAA y NHL, sino que el horario entre clases durante la temporada regular brinda a sus atletas la oportunidad de demostrar su valía contra equipos considerados más profundos El departamento de talentos. Las escuelas de la clase A con un programa sólido de hockey pueden optar por participar en la clase AA.
Sin embargo, una vez que finaliza la temporada regular, las escuelas compiten dentro de sus secciones por el derecho de ir al estado, donde los campeones son coronados para las clases respectivas. Los derechos de fanfarronear y el orgullo de la conferencia ciertamente juegan en la dureza de los asuntos, que no solo son irritantes sino también numerosos: se juegan un total de 22 juegos durante los cuatro días, ya que los perdedores en cada etapa tienen la oportunidad de jugar en consolación y en tercer lugar. -lugar partidos. Incluso los entrenadores involucrados entienden la importancia de cada evento más allá de victorias y derrotas.
“¿Viste el cuenco hoy? Estaba lleno. El entrenador en jefe de la Catedral de St. Cloud, Derrick Brown, dijo después de que sus cruzados cayeron por 6-2 ante Hermantown en la semifinal de clase A del viernes. El año pasado, la Catedral de St. Cloud ganó el estado en la Clase A y fue la semilla número 2 en el evento de este año.
"Qué ambiente tan maravilloso fue para la Clase A. Mis jugadores me llevaron a un viaje realmente divertido como entrenador".
Entrelazar el hockey local con la vida cotidiana es algo que los habitantes de Minnesota consideran sagrado. Un programa competitivo de escuela secundaria puede proporcionar a su comunidad un sentido de pertenencia y orgullo. Y si bien son los jugadores los que están vertiendo sudor y goteando sangre, son sus vecinos y la gente del pueblo quienes están allí con ellos a medida que avanzan hacia el estado, que se juega en el Xcel Energy Center en St. Paul. Incluso un viaje de seis horas en automóvil desde la ciudad de Warroad, en el norte del lago, no pudo evitar que los partidarios aplaudieran a sus Warriors, que eran el equipo N ° 1 en la Clase A e hicieron su primer viaje al estado en 10 años.
"El estado siempre ha sido un gran problema, no importa cuán grandes o pequeñas sean las comunidades", dice Pat Micheletti, analista de hockey para Westwood 1 Sports y veterano de NHL que en la década de 1980 fue uno de los anotadores más prolíficos en la historia de la Universidad. de Minnesota
“Hibbing, Chisolm y todas esas ciudades de Iron Range: cada pista allí es histórica desde el punto de vista del hockey. Estaban tan llenos en la noche de juego que tuvieron que tener a los mariscales de bomberos allí para controlar a las multitudes. Estás hablando de más de 4000 personas de un pequeño pueblo metidos en una pista para ver el hockey de la escuela secundaria ".
La tradición y la dedicación al suéter también juegan papeles críticos en la intensidad de la competencia. Las perspectivas notables de todo el estado a menudo son presionadas por agentes o federaciones superiores de hockey para abandonar la escuela secundaria temprano por lo que creen que es un mejor ambiente. Pero el atractivo de una liga junior de desarrollo más prestigiosa, o incluso la NHL, no fue suficiente para varias perspectivas notables en los últimos años para rechazar esas ofertas y permanecer en la escuela secundaria para tener la oportunidad de ganar el estado.
En 2017, el delantero Casey Mittelstadt, la primera selección de los Buffalo Sabres en el draft de la NHL de ese año, decidió quedarse con su Clase AA Eden Prairie Eagles para otra oportunidad en el estado en lugar de jugar una temporada completa en la Liga de Hockey de los Estados Unidos. En 2018, dos prospectos de gran prestigio en el torneo de este año – Jack Smith de la Catedral de St. Cloud y Blake Biondi de Hermantown – rechazaron invitaciones al destacado Programa de Desarrollo del Equipo Nacional de EE. UU. En Plymouth, Michigan, principalmente debido a los fuertes lazos que formado con los compañeros de equipo que han conocido la mayor parte de sus vidas. El éxito en un entorno tan competitivo e hipercompetitivo puede depender de la fortaleza y el apoyo de algo más que entrenadores y padres.
"Como niños pequeños que crecían en Minnesota, nuestros héroes eran jugadores de hockey de la escuela secundaria y queríamos ser como ellos", dice Micheletti. "Hasta el día de hoy, mis mejores amigos son mis compañeros de equipo de la escuela secundaria hace unos 40 años".
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Los jugadores mismos no son ajenos a la euforia y la emoción que rodean el torneo. Las organizaciones estatales de hockey trabajan con líderes locales y empresas para financiar y promover la participación de la primera edad. Decenas de programas juveniles están invitados a actuar en las mejores instalaciones de hielo de Minnesota, incluido el Xcel Energy Center, que alberga el Minnesota Wild de la NHL. Los jugadores de niveles tan bajos como Mini-mite (edades 5-6) y tan altos como Bantam (13-14) están preparados para no solo convertirse en jugadores de hockey de calidad y contribuyentes al programa, sino que también se comportan de manera responsable y aprenden la historia de hockey en sus pueblos natales.
"Todos se unen detrás del hockey por generaciones", dijo a Sporting News Dan Hogan, quien proviene de la ciudad oriental de Lindstrom (hogar de los gatos monteses de los lagos de Chisago). “Como jugador, sientes su apoyo pero también la responsabilidad como representante de la comunidad”.
Hasta la fecha, Minnesota ha producido cerca de 300 jugadores de la NHL, incluido el miembro del Salón de la Fama del Hockey Phil Housley, quien dirigió a South St. Paul a declarar tanto en 1980 como en 1981. El torneo de este año contó con al menos 20 compromisos con los programas de la División I de la NCAA, con más probabilidades que vendrá una vez que la comunidad de exploración reevalúe a los prospectos que jugaron bajo tal microscopio. Pero jugar para una beca o una oportunidad en la NHL no es de lo que se trata el torneo. La naturaleza primordial del equipo de la competencia, junto con la responsabilidad que tienen las escuelas de enorgullecer a sus comunidades, es lo que hace que la primera semana de marzo en el Estado del Hockey sea el escaparate de hockey más emocionante de Estados Unidos.
"El equipo (de Brett) tenía 12 personas mayores que habían crecido en la misma ciudad", dijo Chorske. "No siempre estuvieron en el mismo equipo, pero tenían un vínculo y estaban en una misión, como todos los equipos en el torneo".