Perdóname si has escuchado esta historia antes, pero una de las semifinales nacionales que extrañé demasiado fue una de las mejores jugadas: Duke vs. UNLV, con el tiro de Bobby Hurley, los tiros libres de Christian Laettner y lo que muchos consideran para ser el mejor equipo de baloncesto universitario sin corona en la historia del juego.
Como columnista de baloncesto universitario de Sporting News desde noviembre de 1995, he cubierto cada Final Four desde que Kentucky, UMass, Syracuse y Mississippi State se reunieron en Meadowlands, Nueva Jersey, la primavera siguiente. Algunos de los que cubrí como parte de un equipo, algunos por mi cuenta. En todos los casos, he hecho todo lo posible para poder ver la totalidad de ambos juegos.
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Con ese fin, es importante comprender que cuando termina el primero, hay menos de media hora antes de que comience el segundo, y las conferencias de prensa y los vestuarios tardan un tiempo en comenzar. Entonces es un desafío.
En 1991, estaba cubriendo para The Pittsburgh Press. La economía estaba en recesión entonces, y la prensa iba a pasar cubriendo los últimos cuatro en Indy. Ofrecí pagar mis propios gastos si mi cobertura del evento contaba como días de trabajo. Acordamos. Como resultado, sentí un poco de libertad creativa, y mi plan era simplemente componer una historia a medida que transcurría la primera semifinal de Carolina del Norte-Kansas, lo que llamamos "escribir corriendo", con algunas citas y una ventaja añadida al final. Eso me permitiría estar en el lugar para ver todo Duke-UNLV.
Luego, el miembro del Salón de la Fama Dean Smith fue expulsado del juego.
Esa fue una gran historia, y tuvo que ser cubierta en su totalidad. No terminé de informar sobre eso hasta que el juego había terminado, y tuve que escribir la historia de expulsión de Smith mientras se jugaban muchos Devils-Rebels.
Extrañaba mucho a Duke-UNLV. Esta fue mi oportunidad para hacer una reestructuración.
No. 3 Duke vs. No. 1 UNLV, Semifinales Nacionales, 1991
Por qué me lo perdí: Porque Dean Smith fue expulsado de la primera semifinal
Lo que me faltaba: Demasiado de uno de los juegos legendarios del Torneo de la NCAA, con los campeones nacionales reinantes de UNLV, su récord invicto y lo que se convertiría en el primer campeón repetido de la NCAA desde la dinastía UCLA
Fecha: 30 de marzo de 1991
Sitio: Domo Hoosier, Indianápolis
Reglas en el momento: Reloj de disparo de 45 segundos; Línea de 3 puntos establecida en 19 pies, 9 pulgadas; sin área restringida para llamadas bloqueadas / cargadas
Entrenadores: Jerry Tarkanian (UNLV), Mike Krzyzewski (Duque)
Locutores: Jim Nantz, voz del torneo desde 1991, y Billy Packer, locutor de Final Four por más de tres décadas.
Si observa las primeras posesiones, puede ver que Smith robó a casi todos los periodistas deportivos en el edificio la oportunidad de cubrir todo el juego. Presione la fila casi está vacía! ¡Para un juego que involucra a un equipo invicto! Solo una leyenda podría lograr esto.
Y, oh, hombre, lo que nos costó a todos en este momento.
La primera mitad representó 20 de esos minutos de baloncesto más deslumbrantes que he visto, bueno, ahora, de todos modos, en los 32 torneos de la NCAA que he cubierto. Esa primera mitad está allí con la apertura de 20 de Kansas-Oklahoma en 1988, la segunda mitad de Arizona-Wisconsin 2014 y la segunda mitad de Purdue-Virginia la temporada pasada.
Christian Laettner y Grant Hill fueron tan sobresalientes temprano que el entrenador de UNLV Jerry Tarkanian terminó abandonando su defensa de hombre a hombre preferida y jugando la mayor parte del juego en la zona "Amoeba", un híbrido de una zona de enfrentamiento 2-3 y Dick La defensa de línea de Bennett que enfatizaba la longitud y el dinamismo de los rebeldes.
Con Duke adelante, 15-6, Tarkanian gritó a sus jugadores en un tiempo de espera. Sus palabras, según la reportera de CBS Lesley Visser: "¿Qué estamos haciendo? ¡Estamos jugando como si les tuviéramos miedo!"
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Realmente no importaba qué defensa jugaban los rebeldes antes del medio tiempo. Laettner lo destrozó, independientemente. Anotó 20 puntos antes del descanso, pero UNLV aplastó tanto a los Blue Devils en los tableros ofensivos que pudo ingresar a la segunda mitad con una ventaja de 43-41.
Nantz y Packer hablaron mucho, entonces, acerca de cómo algunos equipos esa temporada habían colgado con los Rebeldes durante parte del juego, pero nadie pudo hacerlo hasta el final. Seton Hall, en particular, perdió tres puntos en la final de la Región Oeste, pero terminó perdiendo por una docena. Duke demostró inmediatamente, sin embargo, que estaba en el juego quedarse.
Los Devils ejecutaron un hermoso pick-and-roll que involucró a Laettner y Hurley para atarlo, y luego Hill consiguió que el centro de UNLV George Ackles dejara sus pies en una falsa bomba interna, sacó la cuarta falta de Ackles y se convirtió para una jugada de 3 puntos que lo hizo 48-todo. Cuando Greg Koubek tomó un pase en el carril y lo adelantó a Hurley para una bandeja rápida que también provocó una falta, Duke tenía una ventaja de 51-48.
Era evidente a medida que avanzaba la segunda mitad que, por mucho que las estrellas pudieran importar al final, Duke estaba jugando mucho mejor con sus jugadores de apoyo. El gran hombre de respaldo Crawford Palmer ejecutó una llave guardada y sacó una carga. Koubek, el primer jugador de baloncesto de la NCAA en aparecer en cuatro Final Fours, atravesó el centro de la zona para un tiro pull-up que puso a Duke adelante, 64-59.
UNLV, por otro lado, recibió dos llamadas desconcertantes de portería del reenvío Evric Gray, uno en cada extremo. Inútilmente puso sus manos sobre una bandeja de Greg Anthony que en realidad estaba en la canasta, y bloqueó un tiro de gancho de Duke que iba a estar muy por debajo de la portería. Esos son cuatro puntos que los rebeldes podrían haber usado.
Un déficit de cinco puntos era un territorio desconocido para los rebeldes, pero nada que no pudieran manejar. Cuando Anderson Hunt atacó por una bandeja que se convirtió en una jugada de 3 puntos, estaban nuevamente al frente, 66-65. A partir de ahí, los equipos intercambiaron canastas con tanta frecuencia que, al final, habría 25 cambios de liderazgo en el juego.
Con UNLV jugando el "Amoeba" dentro de los últimos seis minutos, Hill dio dos vueltas al baloncesto al intentar correr antes de que un defensor pudiera reaccionar. El estadounidense Larry Johnson convirtió el primero de esos en dos tiros libres y una ventaja de 70-69, y el segundo impulsó un quiebre rápido que llevó a Anthony a una falta por una ventaja de 74-71. Después de que Koubek sorprendentemente probó un triple en el siguiente viaje, que se perdió, Anthony pensó que vio un carril en el lado izquierdo e intentó atacar. Se topó con el ala del duque Brian Davis; ese cargo fue la quinta falta personal de Anthony.
Los rebeldes jugaron el resto del juego sin su líder y mariscal de campo. Parecía que estarían bien cuando Ackles señaló su propia falta por una ventaja de 76-71, pero Hunt cometió un error que Anthony podría no haber cometido: se dejó caer en el carril de la zona y dejó a Hurley en el claro en el punto 3 línea. Hurley dio un paso al frente y conectó un triple para hacerlo 76-74 con 2:12 restantes.
Krzyzewski desde entonces lo ha llamado el tiro más grande en la historia del baloncesto de Duke.
Duke había hecho un trabajo brillante reteniendo a Johnson e iba a hacer todo lo posible para evitar que él decidiera el juego. Hill lo protegió durante la siguiente posesión, sin dejar ningún camino para conseguirle el balón, excepto lanzarlo por encima de la defensa. El intento de lanzamiento de Hunt fue derribado sobre la línea final con cinco segundos restantes en el reloj de lanzamiento. Ackles, sin embargo, parecía no darse cuenta de eso cuando atrapó el pase de entrada. Se lo envió a Hunt más allá de la línea de 3 puntos, y el reloj de disparo expiró.
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Duke ejecutó una jugada brillante con Davis cortando a lo largo de la línea de base izquierda y Hill golpeándolo con un pase perfecto; Davis recibió una falta mientras anotaba y puso a Duke arriba, 77-76. Johnson cometió una falta con 49.9 segundos restantes y la empató con un tiro libre. Con un diferencial de cinco segundos en el reloj de lanzamiento, Duke se esforzó por dejar su disparo lo más cerca posible del final.
Pero Thomas Hill, con 18 segundos restantes, percibió un carril por el lado izquierdo. Condujo y falló, pero el balón rebotó en la parte delantera del borde donde estaba Laettner, desbloqueado. Gray le cometió una falta y luego hizo los dos disparos cómodamente.
Fuera de un tiempo de espera, sin la opción de Anthony, UNLV se acercó a Johnson y se aseguró de que su mejor jugador tuviera la oportunidad de salvar el día. Avanzó hacia el ala derecha, pero allí eligió recoger su regate cuando se enfrentó a Laettner. Bombeó fingió, y Laettner cerró la brecha. Johnson luego le dio el balón a Hunt, quien no estaba en una excelente posición para lograr un tiro cómodo. Forzó un triple, y rebotó lejos del borde.
Krzyzewski trató de calmar a sus jugadores celebrando con la idea de que todavía tenían un juego más para ganar. Fue una vez que definitivamente no lo escucharon.
Hurley saltó sobre la espalda del hombre grande de reserva Clay Buckley y lo montó, a cuestas, fuera de la cancha de Hoosier Dome. Duke había vencido al equipo inmejorable. Los demonios no iban a extrañar la alegría de ese momento.
Puntuación final: Duque 79, UNLV 77