Missing March Madness: cómo el disparo de Christian Laettner lanzó la dinastía de los 90 de Kentucky

El camino hacia la Final Four de 1996 pasó por el aeropuerto de Newark para el locutor de Kentucky Tom Leach. Al aterrizar allí, se subió a un autobús a Manhattan que lo llevó al Marriott Marquis, donde se ubicarían los medios que cubrían las rondas del campeonato. Se registró, guardó sus maletas en la habitación y luego salió para ver qué ofrecería la Gran Manzana al mayor evento del baloncesto universitario.

"Salí a Times Square, miré en esa pantalla grande, y lo primero que veo es esa toma", dijo Leach a Sporting News.

Sí, ese tiro.

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Solo habían pasado cuatro años de su inmortalidad en ese momento, pero el cambio radical de Christian Laettner en la final de la Región Este de 1992, que llevó a Duke a una victoria de 104-103 en tiempo extra sobre Kentucky, ya sentía que había perseguido a los fanáticos de los Wildcats por una eternidad. Kentucky tiene quizás la base de fanáticos más intensamente apasionada del juego, y muchos de sus legiones ven ese momento como uno de los más oscuros en la historia del programa.

Sin duda fue terriblemente doloroso. Estar tan cerca del Final Four y desaparecer fue como el cuadrangular de Bucky Dent, el touchdown de John Taylor y el salto de Michael Jordan sobre Bryon Russell rodó en una bola gigante de agonía para el grupo especial de personas que se autoidentifica como "Big Blue Nation".

"Odian ese juego", dijo el actual entrenador de Kentucky, John Calipari, a Sporting News. "Es una combinación de que no pueden soportar a Duke y cómo terminó el juego".

Sin embargo, a diferencia de los Medias Rojas, los Bengals o el Jazz, Kentucky pudo tomar esa tragedia deportiva e inmediatamente convertirla en algo extraordinario. La dinastía Wildcats de la década de 1990, y de alguna manera el éxito que perdura con el programa hasta el día de hoy, se lanzó esa noche de marzo en Filadelfia hace casi tres décadas.

Estar en ese juego, jugar a un nivel lo suficientemente brillante como para llevar a uno de los mejores equipos universitarios de la historia al borde de su existencia, obligando al actual campeón nacional a conjurar un milagro cercano para avanzar, todo eso hizo tanto para revitalizar la marca moribunda de Kentucky como ganadora podría tener. Y desafió a los jugadores más talentosos que pronto poblarían el programa para lograr lo que el equipo de 1992 no pudo.

"Aparte del resultado en ese momento en particular, fue una experiencia de aprendizaje increíble", dijo Travis Ford, quien jugó siete minutos contra los Blue Devils pero fue el máximo anotador de los Wildcats en la siguiente temporada. "Sé que me hizo, Jamal Mashburn, Dale Brown, todos los que regresaron, increíblemente motivados: 'Intentemos volver a ese punto; si podemos volver a ese punto, vamos a llegar al Los últimos cuatro.'

"Nos causó hambre que nos llevó durante todo el verano, durante todo el año y nos llevó a la Final Four".

Durante las siguientes siete temporadas después de la pérdida de Duke, Kentucky ganaría dos campeonatos nacionales, jugaría horas extras en otro juego de título nacional, terminaría una temporada en las semifinales nacionales y dos más en el Elite Eight. Su récord de torneo de la NCAA durante ese período fue de 28-5. Ningún programa en las últimas tres décadas ha logrado un aumento como ese. En el baloncesto universitario moderno, eso es lo que podríamos llamar una dinastía.

Cuando Rick Pitino aceptó el trabajo de entrenador en jefe en 1989, el baloncesto de Kentucky había sido implosionado por un escándalo de reglas de la NCAA que condujo a tres años de libertad condicional, una prohibición de dos años en la televisión y apariciones de postemporada, restricciones de reclutamiento masivas y la inelegibilidad de dos jugadores estelares. : Chris Mills, quien se transfirió a Arizona, y Eric Manuel, quien fue expulsado del baloncesto de la NCAA. El centro LeRon Ellis no fue citado, pero decidió que no quería participar en la prohibición del torneo y fue transferido a Syracuse.

Es difícil transmitir, todos estos años después, cuán devastador fue ese castigo para Kentucky y para Big Blue Nation. Los fanáticos de cierta edad aún recuerdan amargamente la portada de Sports Illustrated que se titulaba "La vergüenza de Kentucky".

El juego de Duke no borró todo eso. El recuerdo perdura, incluso ahora. Sin embargo, cambió la dirección de la historia, de manera tan abrupta y gloriosa como el entrenamiento de "Gonna Fly Now" de Rocky que corre por las calles de Filadelfia y su exitosa carrera por las escaleras en el Museo de Arte de Filadelfia.

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"Nuestro director de atletismo, CM Newton, era un ex entrenador, realmente un estadista en el juego, y siempre tuvo una gran perspectiva, aportó una gran cantidad de experiencia y sabiduría a cualquier situación", dijo a SN Herb Sendek, entonces asistente principal de Pitino. .

"Podemos recordar estar en el vestuario después del partido, los muchachos estaban inconsolables, literalmente sollozando, llorando. Con la oportunidad de estar en la Final Four solo unos años después de que el programa se pusiera de rodillas, CM dijo:" En El crecimiento de cualquier programa, aunque doloroso, son pasos necesarios. Y tenemos que pasar por esto juntos para llegar a donde finalmente queremos estar ".

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La evidencia de que todavía quedaba mucho Kentucky en Kentucky, incluso después de que la NCAA diera sus golpes de cuerpo justificables al programa, estuvo presente en la gran aclamación de los Wildcats que terminaron .500 en la temporada 1989-90, el primero de Pitino como entrenador en jefe . En 2008, el entonces entrenador de Indiana, Tom Crean, le dijo al Lexington Herald-Leader que había sido "una de las mejores historias de mi tiempo después del baloncesto universitario".

Los Wildcats terminaron 14-14 en general y 10-8 en una Conferencia del Sureste que envió solo tres equipos al Torneo de la NCAA. Jugaron solo cinco juegos contra oponentes clasificados y perdieron cuatro de ellos. Solo tenían ocho jugadores becados, pero los delanteros Derrick Miller y Reggie Hanson promediaron 35 puntos combinados, y ninguno de los siete mejores jugadores se perdió un juego debido a una lesión o enfermedad.

El hecho de que tan exiguos logros se cumplieran con tanto entusiasmo sirvió como evidencia del atractivo duradero del baloncesto del Reino Unido, y del poder de la personalidad de Pitino para cambiar el enfoque con respecto a lo que les sucedió a los Wildcats bajo Eddie Sutton hacia lo que estaba por suceder con el entrenador P a cargo .

Para cuando los Wildcats llegaron a Filadelfia, habían agregado a la élite de primer año Mashburn al cuarteto de John Pelphrey, Deron Feldhaus, Sean Woods y Richie Farmer. Ese grupo produjo una temporada 22-6 en 1990-91, cuando compilaron un récord de 14-4 SEC pero se les negó el título de la liga y se les excluyó de March Madness. En 1991-92, con Pelphrey, Woods, Feldhaus y Farmer ahora en la tercera edad, compilaron un récord de 28-6 que incluía un campeonato de torneo de conferencia y victorias en torneos de la NCAA sobre Old Dominion y el estado de Iowa.

La victoria en el Sweet 16 sobre UMass había sido una tarea difícil. El juego permaneció en duda hasta que Calipari, que luego entrenaba a los Minutemen, fue llamado a cometer una falta técnica tardía, desde el otro lado de la cancha, a unos 60 pies de distancia, por presuntamente violar la regla del cuadro de entrenadores mientras protestaba por la ausencia de una devolución llamar contra el Reino Unido. (Insiste, hasta el día de hoy, no pasó por encima de la línea).

Esto preparó un juego contra el No. 1 Duke, que había ganado el campeonato de la NCAA del año anterior en gran parte al alterar al invicto UNLV en las semifinales nacionales antes de regresar a casi todos los jugadores esenciales y superar la temporada regular. Los Blue Devils perdieron solo dos veces, por seis puntos combinados: una vez cuando el base Bobby Hurley intentó jugar con un pie roto contra Carolina del Norte, y luego cuando se perdió una visita a Wake Forest.

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"Me pregunto cuántos fanáticos de Kentucky realmente pensaron que tenían la posibilidad de ganar ese juego", dijo Dick Gabriel, quien luego era un presentador de televisión en Lexington y ahora presenta un programa de entrevistas deportivas allí. "No fue exactamente Jamal y los Milagros, pero en comparación con el nivel de talento de Duke, así es como se sacudió a mucha gente".

"Me encontré sentado en el autobús con esos muchachos en Baton Rouge y recuerdo que todos estaban hablando con nostalgia de los jugadores que habían abandonado el programa después de que fueron atrapados por la NCAA. Y estaban enumerando a los niños que habrían estado allí". y lo bueno que hubiera sido el equipo. Y dije: 'Chicos, no estarían jugando tantos minutos'. Y casi al unísono, dijeron: "Sí, pero ganaríamos un campeonato". Se trata de ganar más que nada ".

Entonces dieron lo que Pitino exigió esa temporada, y fue mucho, y los llevó a ese juego contra Duke. El juego se jugó en horario estelar en CBS, la semilla número uno de la región este frente a la número 2: el poder ascendente del juego contra la realeza antigua, pero dañada.

"Kentucky había alcanzado los mínimos más bajos para un programa que la gente aquí ama tanto", dijo Leach. "Enfrentarse cara a cara con Duke: era una posibilidad tan pequeña como la de 2 semillas en un enfrentamiento con 1 semilla en el torneo".

Y a través de 44 minutos, 57,9 segundos, Kentucky logró ser el mejor equipo. En un juego que contó con el All-American Christian Laettner golpeando cada tiro que hizo (cada tiro en salto, cada bandeja, cada tiro libre), el base Hurley pasó por 10 asistencias y golpeó cinco triples y el ala Grant Hill saliendo del banco para Casi logrando un triple-doble, los Wildcats lograron andar los 28 puntos de Mashburn y 10 rebotes a una ventaja de 103-102 con 2.1 segundos restantes en un tiro de gancho corriendo por Woods sobre el brazo extendido de Laettner.

Tu sabes el resto.

"Habiendo visitado allí y pasado tiempo con ese grupo de adultos mayores, fue una pérdida difícil", dijo Tony Delk, entonces recluta de McDonald's All-American que se convertiría en un Wildcats All-American. "Fue un disparo tan milagroso que Sean Woods hizo y pensaste, 'Wow, Kentucky va a tener la oportunidad de ir a la Final Four'. Y de repente, Christian Laettner dio en el tiro.

"Solo viendo cómo competían esos tipos y el esfuerzo que hicieron, me hizo sentir como, 'Guau, quiero llevarnos de vuelta a la tierra prometida'".

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Sin un torneo de la NCAA que se muestre en televisión este año, CBS ha transmitido transmisiones archivadas de juegos clásicos de March Madness los fines de semana; CBS Sports Network ha hecho esto durante la semana. No hay un juego más clásico que Duke 104, Kentucky 103. Aunque no se transmitió en alta definición, fue imprescindible para su inclusión en esta iniciativa.

Cuando se emitió por primera vez el 21 de marzo, Ford comenzó a recibir mensajes de texto de amigos, quizás 100 de ellos. Esto no era nada nuevo, solo algo actual.

"La gente saca a relucir el juego todo el tiempo y, por lo general, lo prefacio dice: 'Odio mencionar un tema malo' o algo así", dijo a SN Ford, ahora entrenador en jefe de los Saint Louis Billikens. "Cuando dicen lo que es, respondo: No, no me importa hablar de eso. Fue uno de los mejores juegos universitarios de la historia".

"Lo que más odiaba era por esos cuatro adultos mayores. John Pelphrey era mi compañero de cuarto y obviamente alguien a quien admiraba. El vestuario estaba en silencio antes de que entrara el Entrenador Pitino, excepto por el llanto. Fue la peor sensación, pero era más para mi compañero de cuarto, más para los seniors. Sí, estaba emocionado por tal vez ir a la Final Four, pero era su último juego. Y sabía lo que esos seniors habían significado para el programa en ese momento ".

Pelphrey, Feldhaus, Woods y Farmer habían sido reclutados en Kentucky cuando la investigación de la NCAA apenas comenzaba a asar y permanecieron en el programa después de que se impuso el castigo. Cuando llegó Pitino, decidieron quedarse a pesar de que eso significaba no jugar en la postemporada ni en la televisión hasta que fueran adultos mayores. Tres de los cuatro eran kentuckianos, y Woods era de la carretera en Indianápolis.

Por improbable que pareciera de antemano, la oportunidad de avanzar a la Final Four parecía casi una certeza durante los pocos minutos posteriores al lanzamiento de Woods, a través del tiempo de espera convocado por Mike Krzyzewski, hasta que Laettner atrapó el pase y Feldhaus – y especialmente Pelphrey, consciente de la advertencia de Pitino de no cometer faltas – retrocedió y le permitió disparar sin oposición.

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Ahora sabemos el resultado, pero cuando los Wildcats regresaron a Lexington, fueron recibidos y tratados como si ese disparo nunca hubiera existido. Una parte sustancial de los partidarios que Ford llamó "los fanáticos más leales que hay" llenaron el Rupp Arena y presenciaron un momento que ninguno había esperado: los retiros de los cuatro seniors, que ganaron un apodo duradero como muchos de los mejores equipos del programa.

"Realmente se trataba de esas personas mayores que se quedaron y ayudaron a construir ese puente hacia esos años exitosos que estaban a la vuelta de la esquina", dijo a SN Sendek, ahora el entrenador en jefe de Santa Clara. "Cuando piensas en ello, con todos los grandes jugadores que tuvo Kentucky, miras hacia las vigas y hay ese espacio donde tienes las camisetas de" Los Inolvidables ". Ser capaz de hacer eso al mismo tiempo muestra el tipo de liderazgo del Entrenador Newton y el Entrenador Pitino lo han hecho. Esos muchachos realmente sintieron la situación ".

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Con 104-103 firmemente establecido en el marcador, para nunca cambiar, Krzyzewski hizo todo lo posible para pasar por la estación de transmisión de Kentucky. El entrenador K sabía que era la transmisión de radio final para Cawood Ledford y felicitó a la legendaria voz del Reino Unido por su magnífica carrera. El entrenador K notó cuánto él y su personal simpatizaban con los jugadores de los Wildcats porque "eran absolutamente sensacionales. Fue uno de los mejores juegos de baloncesto universitario, tal vez el mejor con el que he estado asociado".

Fue un gesto deportivo, pero un cierto residuo de ese juego esa noche es una enemistad casi universal entre los fanáticos de Kentucky por Duke. Laettner es odiado no solo por hacer el tiro, sino por pisar el cofre del estudiante de primer año del Reino Unido Aminu Timberlake tarde en la regulación, y más que nada por no ser expulsado como resultado de esa infracción. Se le emitió una falta técnica, pero se quedó en el juego para lograr que sepas qué.

"Hasta el día de hoy, Krzyzewski es Darth Vader", dijo Gabriel. "Y Laettner es Darth Jr."

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Sin embargo, el resto de la década de 1990 en el baloncesto de la NCAA perteneció a los Wildcats de Kentucky. No exclusivamente, por supuesto. Arkansas tuvo su Four Fours consecutivos y su campeonato nacional, Duke realizó la Final Four en 1994 y 1999, UCLA regresó a la cima de la escalera por su título más reciente y Tom Izzo, de Michigan State, comenzó a construir un poder en el estado de Michigan.

Cuando Delk era un estudiante de primer año en 1992-93, los Wildcats irrumpieron en la Final Four por un margen promedio de 31 puntos, recuerden lo que dijo Ford sobre la motivación para llegar a ser encendidos por la pérdida de Duke, pero allí cayeron por solo tres puntos. , en tiempo extra, a los Fab Five de Michigan.

"Cuando regresamos, la recepción, esas personas estaban agradecidas de haber llegado tan lejos, y yo dije: 'Guau, ¿y si ganamos un campeonato?'", Dijo Delk, quien dirige campamentos de baloncesto y se desempeña como analista de estudio. para la cobertura del Torneo NCAA de Turner. "Si se están volviendo locos yendo a la Final Four y perdiendo, ¿qué pasa si regresamos y ganamos un campeonato?"

Descubriría la respuesta en su último año, cuando fue nombrado el jugador más destacado en la Final Four y obtuvo 44 puntos combinados en victorias sobre Massachusetts (Calipari, nuevamente) y Syracuse. La siguiente temporada, los Wildcats sobrevivieron a su partida, y a la de sus compañeros seniors, Walter McCarty y Mark Pope, así como a una lesión de mitad de temporada al guardia estrella Derek Anderson, y llegaron al juego por el título nuevamente, pero perdieron en tiempo extra ante Arizona.

Lo que comenzó esa noche de hace mucho tiempo en Filadelfia incluso sobrevivió a un cambio de entrenador, cuando Pitino se fue después de esas apariciones consecutivas en el juego del título en 1996 y 1997 para aceptar un balde de dinero de Boston Celtics que cambió su vida. Fue reemplazado por Tubby Smith, quien estuvo a cargo del campeonato nacional de 1998 y nueve victorias en sus primeros 10 juegos del Torneo NCAA.

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De 1993 a 1999, 15 jugadores que jugarían en la NBA vestían el uniforme de Kentucky. Una docena de ellos eran selecciones de primera ronda.

"Creo que probablemente lo que sucedió después, tal vez haya disminuido el impacto con el tiempo del juego de Duke. Probablemente sucedió incluso en ese momento", dijo Leach, ahora la voz de los Wildcats. "He escuchado a algunos de los jugadores que jugaron en el juego hablar sobre esto, y hay un porcentaje de los fanáticos que se sienten de esta manera, que están en un juego que muchos consideran el mejor juego de todos los tiempos, ambos equipos juegan en tal un alto nivel, por lo que hay algo de orgullo que viene con eso, solo por haber participado en el juego.

"Obviamente, es mejor estar en el extremo ganador".