No importa cómo se cubra March Madness, es imposible no perderse mucho. Pero a veces solo haces el tonto y te lo haces a ti mismo.
En 1998, como un favor para mi esposa, pensé que podría escapar grabando el último de los cuatro juegos de la NCAA Tournament Elite Eight y viendo el retraso. Así es como veo mucho baloncesto, ya que me permite ver más baloncesto. Pero no puedo averiguar el puntaje, o está arruinado para mí.
Y esta vez, descubrí el puntaje de una fuente inesperada.
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No. 1 Duke vs. No. 2 Kentucky, Región Sur, 1998
Por qué me lo perdí: Entonces trabajaba para el Cincinnati Enquirer, haciendo columnas para Sporting News. Cubrí la victoria de la Región Este de Carolina del Norte sobre Connecticut el sábado, volé de regreso a casa y vi a Stanford convertirse en el tercer equipo en la Final Four con una estrecha victoria sobre Rhode Island. Kentucky-Duke era enorme, pero le debía una cena a mi esposa después de meses de estar lejos. Estuve bien con configurar la videograbadora para grabar el juego y planear verlo cuando volvamos. ¿Mi error? Elegimos cenar en deSha’s, que tiene una ubicación en Cincinnati, pero también una en Lexington. No hice la conexión. Cuando los Wildcats irrumpieron desde 17 puntos para ganar, la camarera se acercó a la mesa y comenzó a hablar con gran entusiasmo sobre lo sucedido. Me lo arruinó totalmente.
Lo que me faltaba: Una final regional con 11 futuros jugadores de la NBA y 11 futuros campeones de la NCAA (los nueve de Kentucky, más Shane Battier de 2001 Duke y Mike Chappell, que se transfirieron para jugar para Michigan State en 2000). Además, uno de los muchos grandes regresos de la historia del torneo.
Fecha: 22 de marzo de 1998
Sitio: Campo Tropicana, San Petersburgo
Reglas en el momento: Reloj de 35 segundos, línea de 3 puntos establecida en 19 pies, 9 pulgadas; sin "zona sin cargo"
Entrenadores: Tubby Smith (Kentucky); Mike Krzyzewski (duque)
Locutores: Jim Nantz, voz del torneo desde 1991, y Billy Packer, analista de Final Four durante más de tres décadas.
Había tanto talento en la cancha que ninguno de los equipos pudo encontrar una manera de detener al otro, lo que lo convirtió en un juego fabulosamente entretenido. Sin embargo, durante los primeros 30 minutos, Kentucky tuvo muchos más problemas para defender a Duke.
Hubo un punto temprano en el juego cuando Packer vislumbró el futuro, citando cómo Duke había adoptado algunos de los principios del juego europeo de conducir y patear. Los Demonios no estaban solos en eso, Charlie Spoonhour lo había hecho en Saint Louis en 1994-95 con Erwin Claggett, Scott Highmark y H Waldman, pero era raro en el juego universitario de entonces. Se convirtió en el enfoque ofensivo principal para el equipo del campeonato Duke 2001, y finalmente se convirtió en uno de los elementos más importantes del juego mundial.
Los Blue Devils hicieron tres carreras extendidas en ese tiempo: primero, para construir una ventaja de 31-20 a las 9:15 de la primera mitad en un viaje del Jeff Sheppard del Reino Unido y luego un cambio de línea de fondo de Roshown McLeod lejos de un equipo doble; luego, a una ventaja de medio tiempo de 49-39 en un triple de Chappell en la esquina derecha, con un hermoso drive-and-kick de Chris Carrawell; y luego con una ventaja de 71-54, cuando los Blue Devils tomaron tres rebotes ofensivos consecutivos, uno de los cuales fue un impulso de Carrawell.
Y luego todo se vino abajo.
Kentucky despegó en una carrera de 16-1 que incluyó un triple por el ala Heshimu Evans, otro por el alero Scott Padgett, un fastbreak y un 1 por el armador Wayne Turner y luego una posesión de cuatro puntos que se desarrolló cuando McLeod fue atrapado luchando a través de una pantalla con un codo alto. Esa fue una falta intencional, y Sheppard hizo los dos tiros libres, seguido por Turner dividiendo el centro por un flotador. La ventaja de Duke se redujo a 72-70, y toda la confianza había pasado al lado de Kentucky.
Los Devils se recuperaron cuando Battier cometió una falta e hizo dos tiros libres y Trajan Langdon golpeó un puente pullup para una ventaja de 79-75. Hubo una oportunidad de extender eso después de que Evans cometió una rotación. Pero Langdon intentó un disparo terrible que sirvió como advertencia de lo que vendría de los Demonios; Turner redujo a la mitad la ventaja con un pullup de 14 pies en transición.
Luego vino otra opción de tiro dudoso, esta de McLeod. Al igual que el mal camino de Langdon hacia la izquierda, soltó la pelota con cuatro defensores del Reino Unido a menos de 2 pies de él.
Packer estaba horrorizado por la selección de disparos de Duke.
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Eso fue seguido por lo que podría haber sido la mayor jugada de la temporada de campeonato de Kentucky. Honestamente, fue generado por un disparo de Turner que era casi tan salvaje como cualquiera de los de Duke: un drive a la derecha y un pull-up de línea de base que estaba muy bien protegido. Pero cuando McLeod saltó para agarrar el rebote con ambas manos, aparentemente incontestado, Evans luchó contra un bloqueo de Battier, surgió por debajo de la portería y lo golpeó directamente fuera de las manos de McLeod, de vuelta hacia el perímetro, a los brazos que esperaban de alto nivel. guardia Cameron Mills. Hasta ese momento, Mills no había intentado un solo tiro. No había hecho una canasta en el torneo.
No lo dudó. Disparó desde más allá de la parte superior de la llave, y ese intento de 3 puntos voló directamente a través de la meta. Kentucky tenía la delantera en 80-79.
Estaba empatado con 1:16 por jugar y Duke tenía el balón, pero esa oportunidad se desperdició en otro tiro injustificado, esta vez del estudiante de primer año William Avery. No fue el último error que cometería Avery. Cuando Kentucky ejecutó una pantalla de pelota alta, con Padgett configurando la selección para liberar a Turner, el centro de primer año Elton Brand lo manejó perfectamente, deslizándose hacia su derecha y conteniendo la pelota. Turner no tenía a dónde ir. Sin embargo, tenía un lugar para pasar, porque Avery decidió perseguir la pelota y dejar a Padgett abierto.
La llamada de juego perfecta de Tubby Smith dejó abierto al jugador ideal para hacer ese tiro. Padgett agotó el triple, y el regreso fue completo.
Puntuación final: Kentucky 86, Duke 84