UNA la tormenta sopló en la pequeña y adormecida ciudad de Oita el viernes por la mañana. Trajo truenos, relámpagos y decenas de miles de fanáticos del rugby de Inglaterra, Australia, Francia y Gales. Se encontraron debajo de los toldos alrededor de la estación central, donde cantaron canciones sobre Delilah y Matilda y todas las cosas indecorosas que sucedieron en una tienda por departamentos de Chicago, mientras los lugareños se apresuraban y se refugiaban dentro. La Copa del Mundo ya lleva un mes en funcionamiento, pero en realidad solo está comenzando. Este fin de semana, los ocho mejores equipos del mundo se enfrentan y todos tienen la oportunidad de ganar para llegar a las semifinales.
A las decenas de miles se unirán decenas de millones en el inicio. La mitad de Japón vio a su equipo jugar contra Escocia en la televisión el domingo pasado, el doble que en su primer partido contra Rusia. Entonces, pase lo que pase cuando jueguen en Sudáfrica en Tokio el domingo por la noche, el panorama del juego ha cambiado en las últimas cuatro semanas. El horizonte es más amplio ahora. Hay una gran cantidad de citas de sacarina que podríamos usar, de una de esas colecciones espurias en línea de dichos inspiradores, sobre cómo el punto de viaje es aprender sobre usted tanto como visitarlo en otro lugar.
Basta con decir que el rugby está descubriendo algunas cosas buenas sobre sí mismo en este viaje en particular, que puede expandirse más allá de sus antiguas tierras y conquistar a millones de nuevos espectadores. Los japoneses incluso tienen una frase para ello: niwaka aficionados. Recién llegados, saltadores de carro. Pues sube. Y no se preocupe, las letras son más fáciles que las leyes y son el doble de divertidas cuando las ha aprendido.
Ayuda que Japón gane. Pero también es cierto que hay algo allí, en el corazón del juego, que ha atraído a esta audiencia. La velocidad, habilidad y ferocidad sobrehumanas, sí, pero también sus valores. Pequeñas cosas, como la forma en que los jugadores han hecho una reverencia ante la multitud, y grandes, como las imágenes del equipo canadiense saliendo a la calle para ayuda palear
Son valores que algunas de las personas que ejecutan el juego pueden necesitar recordarse a sí mismas. El único momento en que parecen prestarles atención es cuando calculan por qué pueden venderlos. Hubo un avistamiento del viejo parroquialismo estrecho de rugby en la pequeña disputa que explotó el fin de semana pasado cuando los hombres con camisas abotonadas estaban ocupados discutiendo sobre qué sindicato había cosido a quién mientras se cancelaban los partidos porque el país anfitrión estaba lidiando con el peor tifón desde la década de 1950. Si esta Copa del Mundo nos ha dado una idea de lo que podría ser el juego, también nos ha mostrado algo de lo que lo está frenando.
También puede ver que en la forma en que algunos de los países líderes están muy contentos de tomar de las Islas del Pacífico sin dar nada a cambio. Y la forma en que ellos, y las otras naciones emergentes, luchan por conseguir los partidos que necesitan contra esos equipos superiores. Y tienes que adivinar que es justo allí, en las salas de juntas, donde los clubes ingleses y los países europeos están haciendo tratos con CVC Capital, un calamar vampiro de una compañía que fue acusada de "violar el deporte" después de involucrarse con la F1. Entonces sí, es un buen momento para que el rugby nos muestre su corazón y alma.
Comienza el sábado, cuando Inglaterra juega con Australia. Eddie Jones comparó la Copa del Mundo con un juego de póker. Bueno, veamos qué tiene en la mano. Ha pasado cuatro años preparando al equipo para esto, conociendo lo mejor del rugby inglés, desagradable, brutal y rápido, de lo peor, aburrido, lumpen y poco imaginativo. Estamos a punto de averiguar si funcionó. Australia es un equipo peligroso con el que toparse. Su entrenador, Michael Cheika, ha estado manteniendo sus cartas cerca de su pecho. Pero él, y un par de los mejores jugadores de Australia, Will Genia y David Pocock, saben que este podría ser el último juego que juegan. No necesitan otra razón para querer vencer a Inglaterra, pero tienen algunos allí.
Luego, en Tokio, es Irlanda contra los All Blacks, lo que alguna vez habría sido un desajuste. Irlanda no había vencido a Nueva Zelanda en más de cien años de intentos, ahora lo han hecho dos veces en tres partidos, razón por la cual nadie sabe realmente si este es otro buen equipo de Nueva Zelanda o si podría convertirse en uno excelente. . Y si parece que Irlanda ha dado un paso atrás desde su famosa victoria contra los All Blacks en Dublín, todavía tienen a Johnny Sexton, el jugador mundial del año y un hombre que no está jugando. Ha jugado 147 minutos de 320 en este Mundial, e Irlanda tiene 78-8 con él, 19-43 sin él.
Gales juega con Francia el domingo. Gales se está estirando bastante delgado, pero tienen un entrenador, Warren Gatland y un capitán, Alun Wyn Jones, que saben cómo ganar. Lo han aprendido en tres giras de Leones juntos, sin mencionar todos los grandiosos slams de las Seis Naciones. Han sido impresionantemente poseídos, a pesar de que un escándalo les costó su entrenador de ataque. Saben exactamente de qué se tratan, mientras que los franceses todavía lo están descubriendo. Pero tienen un grupo de jugadores jóvenes brillantemente brillantes, y finalmente tienen un entrenador, Fabien Galthié, que parece haberlos hecho jugar de una manera inimitable, incluso si todavía es oficialmente el asistente de Jacques Brunel.
Luego, para colmo, Japón v Sudáfrica, una revancha del sorprendente juego en Brighton en 2015, cuando el mundo del rugby comenzó a ponerse patas arriba. Este equipo de Sudáfrica, formado por Rassie Erasmus, dirigido por Siya Kolisi, provocado por Cheslin Kolbe, es mejor que el que perdió allí. Pero Japón también ha mejorado exponencialmente y, después de la forma en que jugaron en un tramo de 30 minutos contra Escocia cuando parecían intocables, nadie está seguro de lo que pueden ser capaces. Menos de los 60 millones de nuevos fanáticos, que solo saben que su equipo ha ganado cuatro pruebas seguidas.
Todo se desconoce, como mucho más sobre hacia dónde se dirige el juego. Pero hay alguna esperanza, al menos, de que el juego muestre lo mejor de sí mismo y que haya mejores cosas por delante.