yoEn 1990, 147,000 corredores de carreras estaban en Cheltenham en el transcurso de lo que entonces era una reunión del Festival Nacional de Caza de tres días. Esta semana, a pesar de la sombra proyectada por el coronavirus y la gran incertidumbre en los últimos días sobre si ocurriría, la asistencia durante cuatro días debería llegar a 250,000 o más, como lo ha hecho durante los últimos tres años, y habrá un gran alivio mezclado con el júbilo mientras la tribuna saluda el comienzo del obstáculo de novicio supremo con su rugido tradicional y espeluznante.
Para aquellos que no tienen interés en el deporte de los reyes, es solo otra reunión de carrera. Para los devotos del salto, es Navidad para los adultos, lo que se prevé en el calendario como ningún otro, y una gran parte de su atractivo es que cuanto más crece y cambia, más permanece igual. A pesar del gran aumento en la asistencia y los muchos miles de habitantes de la ciudad que viajarán a los trenes en Paddington esta semana, Cheltenham sigue siendo una celebración de las carreras de salto y sus raíces en el país.
Las caras cambian, por supuesto, a ambos lados del riel, pero la audiencia principal para el Festival sigue siendo esencialmente la misma, y muchos en el curso del martes recordarán la amarga decepción de perder el Festival de pies a boca en 2001. Desde hace semanas, el enfoque de Covid-19 ha amenazado con un resultado similar. El primer caso en Cheltenham fue confirmado el lunes. Con el gobierno todavía satisfecho de que los eventos deportivos deberían continuar, sin embargo, es hora de mantenerse firme y poner en marcha la montaña rusa anual.
Los temas son eternos: Gran Bretaña versus Irlanda, viejos guerreros versus jóvenes pretendientes, campeones probados versus maybes y aspirantes. Y en medio de los llamativos propietarios de dinero nuevo como Michael O'Leary y Rich Ricci, todavía hay espacio para alguien como Andrew Gemmell, cuyo Paisley Park podría ser el favorito más barato de la semana cuando regrese para defender su título en el Stayers del jueves. 'Obstáculo.
Después de los titulares condenatorios que han girado alrededor de Sheikh Mohammed, el principal propietario del Flat, en los últimos días, el recuerdo de la victoria de Paisley Park el año pasado se siente como un antídoto. El jeque, por extraño que parezca, tuvo un ganador en ese festival de hace mucho tiempo en 1990, cuando Kribensis tomó el obstáculo de campeón. Eso, sin embargo, se siente como hace una vida, y las posibles consecuencias para las carreras planas de sus tribulaciones actuales estarán tan lejos de las mentes de los corredores de carreras esta semana como lo está Doncaster de Dubai.
Estarán más interesados en averiguar si Rachael Blackmore puede convertirse en la primera mujer ganadora del trofeo para el jinete principal de la semana, y con suerte transfigurada como Altior, Chacun Pour Soi y Defi Du Seuil en duelo por la Champion Chase el miércoles, aunque la participación de Altior permanece en la balanza. Tiger Roll, el doble ganador de Grand National, estará en la ciudad para la Cross Country Chase el mismo día, mientras que Frodon y Bryony Frost también regresarán para Ryanair el jueves.
Agregue una de las Copas de Oro más abiertas durante años el viernes y el potencial de grandes cambios de fortuna entre los apostadores y los corredores de apuestas es obvio, y tampoco es del todo seguro a quién apoyarán los grandes y ejecutivos en las cajas corporativas. Si el dinero del jeque Mohammed es muy importante en el Flat, entonces los ingresos generados por las apuestas en el Festival de Cheltenham son igual de importantes, tanto para saltar y, cada vez más, para correr en su conjunto.
Recientemente, en 2013, las 40 mejores carreras del año por facturación en Ladbrokes incluyeron 15 de los 28 concursos del Festival. El año pasado, fue hasta 25, y hay pocas señales de que la tendencia haya alcanzado su punto máximo. Mientras que el Grand National en Aintree en abril sigue siendo la carrera de apuestas individuales más grande del año, el poder combinado de los cuatro días de Cheltenham supera con creces el evento principal de Aintree en términos de su importancia para las finanzas de las carreras.
¿Por qué? Debido a que las carreras obtienen una porción de las ganancias de los corredores de apuestas, no su volumen de ventas, y una serie de favoritos ganadores pueden afectar negativamente los ingresos del deporte. En enero del año pasado, las carreras estaban en camino de ganar £ 89m de su impuesto sobre las ganancias de las apuestas para fines de marzo. La cifra final fue de £ 78 millones, y se pensó que alrededor de la mitad del hoyo de £ 11 millones era el resultado de una carrera de oro de ocho carreras para los apostadores en la segunda y tercera tarde cuando siete favoritos y un segundo favorito, incluidos Altior, Paisley Park y Frodon – hizo el negocio.
Incluso una pizca de favoritos ganadores durante los cuatro días mantiene el ritmo de rotación y el interés encendido. Sin embargo, una secuencia ininterrumpida puede pulverizar los libros, ya que las ganancias se juegan y nada regresa a las carteras al final del día. En cambio, se abre paso en la economía local como parte de la huella de £ 100 millones del Festival, ya que los participantes celebran a los ganadores, ahogan las penas y concentran la anticipación febril de un año en solo cuatro días.
Todo esto parecía estar en riesgo la semana pasada cuando la sombra del coronavirus provocó temores de que los eventos deportivos pudieran cancelarse o al menos organizarse a puerta cerrada. Y aunque el Festival de Cheltenham ha sobrevivido, no hay forma de saber cómo se desarrollarán las próximas semanas. El Grand National dentro de tres semanas, cuando Tiger Roll vaya a lograr una tercera victoria consecutiva sin precedentes, está lejos de ser seguro como se planeó.
Pero eso, como mucho más para los fanáticos de las carreras en la semana del Festival de Cheltenham, es para otro día. ¿El coronavirus estará en la mente de los corredores de carreras? Por supuesto. ¿Afectará la asistencia? Quizás. ¿Pero se le permitirá interponerse? No hay posibilidad en absoluto.
Nicky Henderson espera que se pueda persuadir a Altior para que crea en su recuperación de la cojera mientras el entrenador trata desesperadamente de preparar a su estrella para la Campeona Reina Madre del miércoles Chase. Se decía que el caballo había progresado bien de la noche a la mañana del lunes, pero aún no estaba en condiciones de competir.
"No es nada tan sensible a la férula hoy como lo fue", informó Henderson. "Cuando lo presionaste, estaba adolorido, pero hoy está mucho menos reactivo y es mucho más sólido". Creo que mucho de eso es, en realidad necesita volver a creer un poco en sí mismo. No tiene nada de dolor, por lo que el caballo solo necesita creer ".
El revés del domingo para Altior, ganador de Champion Chase durante los últimos dos años, amenaza con robarle al Festival de Cheltenham de esta semana su enfrentamiento más esperado. La batalla a tres bandas entre él, Defi Du Seuil y Chacun Pour Soi ha sido ampliamente anticipada durante meses.
"Si continúa mejorando tanto como lo ha hecho desde anoche hasta esta mañana, tiene todas las oportunidades", agregó Henderson, quien dijo que estaba en contacto regular con los veterinarios de la Autoridad Británica de Carrera de Caballos sobre el progreso de Altior. "Tenemos que darle todas las oportunidades, es lo correcto. Si fuera hoy, no, no (correría), pero la mejora ha sido lo suficientemente significativa como para justificar dejarlo y ver cómo nos va mañana. Si es necesario, tendremos que llevarlo al cable ".
La marcha en Cheltenham el lunes se describió como suave, buena a suave en algunos lugares, pero se espera que 5 mm de lluvia durante la noche pronosticada sea suave durante toda la acción del martes. Chris Cook