Unas horas antes de la prematura muerte de Kobe Bryant, estaba comiendo carne y huevos en un restaurante local.
Entre bocados masivos y poco saludables de brunch, mi camarero notó el Jordan 10s Estaba usando, y entablamos conversación. Ex camarero de los Knicks, el camarero se confesó: había renunciado a los Knicks hace mucho tiempo por dos factores. Uno fue el dominio de Michael Jordan sobre los equipos de los Knicks de los 90. Sin embargo, el segundo factor más importante fue la llegada de Kobe Bryant.
Una diferencia de zona horaria de tres horas y 2.767 millas se redujeron rápidamente en el n. ° 8, o n. ° 24, si lo prefiere. El camarero me dijo que le encantaba ver a Kobe jugar y que su estilo implacable en la cancha lo atrapó al instante.
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Ese fue el efecto que Kobe tuvo en los fanáticos del aro en todas partes. Era un jugador tan carismático, tan cautivador, tan dominante que convirtió a los no creyentes en fanáticos. Pero Bryant no era solo la cara del baloncesto. Era la encarnación perfecta de los deportes.
Bryant nos dio actuaciones deslumbrantes. Nos dio feudos. Nos dio citas maravillosas. Era la rara raza de atletas profesionales cuya tenacidad y corazón coincidían con su habilidad en la cancha. Era bueno para un titular al día.
Era un jugador que engendró a una generación entera de atletas profesionales, aficionados a la actividad física las 24 horas y todos los intermedios para vivir la "Mentalidad de Mamba". Tal vez no en la madera dura, sino en cualquier camino que elijas caminar.
El impacto de Kobe nunca fue estrictamente acerca de ser un jugador de baloncesto, pero ese es el impacto que tuvo en un yo más joven.
Edison, N.J., donde crecí, es lo más alejado de Los Ángeles que probablemente puedas encontrar. La monotonía, el aburrimiento de los suburbios, los centros comerciales y los baches no pueden igualar nada de lo que LA tiene para ofrecer, incluido el brillo y el glamour de la escena del baloncesto. Pero era apropiado que el lugar de nacimiento de la bombilla siempre tuviera los ojos puestos en la luz más brillante que la NBA tenía para ofrecer.
Todos y cada uno de nosotros, los niños blancos, los niños negros, los niños hispanos, los niños indios, los niños paquistaníes, los niños chinos, los niños coreanos, nos deleitamos con la belleza del juego de Kobe. Todos tratamos de replicarlo, ya sea que se tratara de un cambio de dirección, puentes salientes durante la clase de gimnasia o gritar "¡Kobe!" al tirar una nota adhesiva a la basura. (Todos somos 90 por ciento tiradores cuando tiramos basura y gritamos el nombre de Kobe. Es un hecho científico).
A menudo, las conversaciones del día escolar en el autobús o en la habitación de la casa comenzaron con "¿Viste lo que Kobe hizo anoche?" Mientras que Bryant fue forraje para debates y análisis de televisión, las mesas del almuerzo en la Escuela Intermedia Woodrow Wilson nunca discutieron su eficiencia o egoísmo. Siempre fueron las tontas jugadas las que lo llevaron al top 10 de "SportsCenter" lo que nos hizo babear por el atletismo que esperábamos tener después del éxito de la pubertad.
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Tengo casi 29 años ahora, y después de haber visto la carrera y el legado de Bryant desarrollarse de la manera en que lo ha hecho, ahora es más evidente que cuando era un niño de nariz estrellada y mocoso: Bryant no era simplemente un talento generacional de baloncesto, o el Cara de baloncesto.
Era la cara de los memes. Él era capaz de GIF. Era un pararrayos para el debate y el discurso, incluso con su innegable grandeza. Era un tipo que los fanáticos de los Knicks adoraban odiar cuando cayó 61 en el Madison Square Garden. Era alguien cuya dureza admirabas cuando disparaba tiros libres con un Aquiles roto o tenía un dedo en la ranura para permanecer en el juego. Es por eso que su muerte ha lastimado a millones en todo el mundo, como si fuera la pérdida de un ser querido.
Pero este no fue un jugador de baloncesto que nos arrebataron en su mejor momento de su carrera como jugador: fue uno de los mejores en su vida, cuando tenía más que darle al mundo que solo un juego brillante en la cancha. Le dio inspiración a la gente. Era el hermano mayor de la NBA, y empujó a los atletas de otros deportes.
Es por eso que innumerables figuras del deporte acudieron a Twitter para cantar las alabanzas de Bryant: Jamal Adams, Mike Trout, Alex Rodríguez, Lewis Hamilton, el Equipo Nacional Femenino de EE. UU. Entre ellos. Kobe no solo cautivó a las multitudes en el Staples Center. Tocó la vida de miles de profesionales de todo el mundo, tanto directa como indirectamente, enseñando al mundo del deporte a nutrir la "mentalidad de Mamba", como tratamos de imitar en nuestra ropa de gimnasia sudorosa en el gimnasio Woodrow Wilson.
Si bien es triste, deprimente y francamente horrible que Bryant haya sido sacado del mundo tan pronto, siempre tendremos los recuerdos de lo que hizo en la cancha, en sus éxitos y fracasos. Pero más que todos sus logros, lo que Bryant le ofreció al mundo del deporte fue una sabiduría vital: ser apasionado, ser innegable, ser imparable, incluso si su último tiro da vueltas y se va. Amo el juego, pase lo que pase.
Y esa es la mejor lección que Bryant deja atrás.