THabía seis personas en el bar, cinco amigos y ahora un extraño también. Hubiera retrocedido de inmediato, pero luego la camarera dijo que quería practicar su inglés. Ella había estado tomando lecciones, explicó, porque está muy entusiasmada con los Juegos Olímpicos de Tokio y está segura de que lo disfrutará más si puede hablar con todos los turistas que vendrán aquí el próximo año. Cuando terminé mi bebida habíamos establecido que no, esta no era mi primera vez en Japón, que tenía familia en Sapporo y, después de haber hecho un timo torpe de escribir en el bar, que yo Estuve aquí por negocios, trabajando como periodista deportivo. Lo único en lo que nos quedamos atrapados fue exactamente qué deporte estaba aquí para cubrir.
"Rugby", dije. "¿Rugby?", Respondió ella. "Sí, por ahí". No parecía haber otras sílabas para tratar de estresar, así que al final saqué mi teléfono y busqué en Google una foto para ella. "Ah, rugby", dijo. Sí, rugby, respondí, tratando de copiar la forma en que lo dijo, la Copa del Mundo. "Oh, sí", dijo, sin impresionarse. "¿Cuándo comienza eso?". Escucharás muchas estadísticas oficiales espurias sobre los millones de japoneses que acaban de descubrir el rugby en las próximas semanas, menos sobre los millones más que, como ella, permanecen completamente ajenos a él.
Sin embargo, los notas en Tokio. Tuvieron 15,000 locales para dar la bienvenida a los galeses en Kitakyushu, pero parece que la Copa Mundial tiene mucha competencia aquí. El béisbol está encendido y el sumo de otoño también. Por lo tanto, parece un movimiento tremendamente valiente y audaz para World Rugby llevar su evento principal, uno de los torneos más grandes del mundo, a un país donde su juego es un deporte minoritario.
Según un informe técnico reciente, hay alrededor de 100,000 jugadores de rugby registrados en Japón, lo que representa alrededor de un tercio del bádminton, un cuarto del voleibol, una décima parte del fútbol. El partido promedio en la liga nacional de rugby atrae a una multitud de alrededor de 5,000.
La propia investigación del comité organizador muestra que hace cuatro años el 49% de las personas aquí ni siquiera sabían que Japón iba a organizar esta competencia. Entre las mujeres de la generación de la camarera, la cifra era de poco más del 25%. Han realizado esa encuesta cada cuatro meses durante los últimos cuatro años, y están muy orgullosos del hecho de que, después de cuatro años de comercialización, la conciencia pública ha aumentado al 80%. Pero, por supuesto, dale la vuelta y todavía significa que, incluso por la medida más optimista, una de cada cinco personas aquí ni siquiera sabe que la Copa Mundial está en marcha, no importa quién juegue en ella.
El gran deporte no suele funcionar de esta manera. No ha habido nada parecido desde que la FIFA llevó la Copa Mundial de fútbol a los Estados Unidos en 1994. World Rugby espera que la apuesta abra un nuevo mercado. Ellos lo necesitan. No quedan muchos anfitriones entre las principales naciones de rugby que puedan garantizarles el tipo de rendimiento financiero confiable que les ha permitido gastar £ 64 millones en cuatro años desarrollando el juego en Japón y en las otras naciones de nivel dos. Inglaterra es una, Francia es otra, y no es de extrañar que uno de los anfitriones de la Copa Mundial antes de esto, y el otro será el anfitrión de la Copa Mundial después de ella.
Temprano a la mañana siguiente, los jugadores japoneses que van a hacer el trabajo misionero estaban ocupados ensayando sus ejercicios de lineout en el Prince Chichibu Memorial Stadium en el centro de Tokio. Los japoneses pueden amar a un desvalido valiente, en 2003 un caballo de carreras llamado Haru Urara ("La brillante estrella de los perdedores en todas partes" ) se convirtió en una celebridad nacional después de perder 100 carreras seguidas, pero la popularidad del rugby depende de lo bien que le vaya al equipo nacional. El promedio de asistencia a la liga casi se duplicó después de que Japón venció a Sudáfrica en 2015. Y en este momento, parece que hay muchísimo dependiendo de si pueden hacerlo nuevamente contra Irlanda o Escocia en las etapas de grupos.
El terreno del Príncipe Chichibu es el "hogar espiritual del rugby japonés": han estado jugando aquí durante 70 años, pero no lo serán durante este torneo. Hay planes para derribarlo poco después de que termine la competencia para que pueda usarse como estacionamiento para el impresionante nuevo Estadio Olímpico que se está construyendo en el camino.
Se suponía que estaba listo a tiempo para organizar el primer y último partido de este torneo, pero luego el gobierno descartó los planes originales y comenzó de nuevo, por lo que la construcción se ralentizó y ahora se abrirá un mes después de que termine la Copa del Mundo.
No importa el béisbol, entonces, estos juegos están muy a la sombra de esos juegos. Las Olimpiadas parecen tener nueve minutos de tiempo aire por cada jugador que tiene el rugby, es el logotipo olímpico que está al costado de todos los taxis, las mascotas olímpicas asaltadas en todas las vallas publicitarias.
Así que el rugby tiene que hacer uso de esta pequeña ventana de seis semanas. El juego tiene que mostrar el mejor lado de sí mismo, ser rápido, luchado y fluido. Y así es como lo están vendiendo en los volantes y anuncios que han publicado en la ciudad. Mi favorito de ellos es el póster de la aldea de espectadores que se estableció en Fuchu, al oeste de la ciudad, con el lema "¡Veamos el gran poder de la batalla en vivo de los hombres en la pantalla grande!" Incluso un Ebisu una invitada como esa podría tentar a la camarera.