Los Calgary Flames entran en la temporada 2019-20 como los campeones reinantes de la División del Pacífico por primera vez en años, y están listos para hacer una carrera de playoffs más profunda bajo el entrenador en jefe de tercer año Bill Peters. El equipo del año pasado terminó empatado con Boston por el segundo mayor número de puntos en toda la liga antes de ser víctima de la primera ronda de los playoffs, eliminada en solo cinco juegos por Avalanche.
En esta temporada baja, el gerente general Brad Treliving firmó al portero Cam Talbot para un acuerdo de un año para reemplazar a Mike Smith en la red y cambió al delantero James Neal, quien tuvo un bajo rendimiento durante su año en Calgary, por Milan Lucic en un controvertido intercambio de verano con los Oilers. De lo contrario, el equipo regresa con una lista similar a la del año pasado, aunque los agentes libres restringidos Matthew Tkachuk y Andrew Mangiapane siguen necesitando nuevos contratos.
¿Puede Calgary permanecer en la cima de la Conferencia Oeste por otro año y correr una Copa Stanley? Aquí hay algunas razones por las cuales los Flames pueden ganar la Conferencia Oeste nuevamente esta temporada, y algunas razones por las que no pueden.
Por qué las llamas volverán a ganar la Conferencia Oeste
Solo el Tampa Bay Lightning anotó más goles que los Flames en 2018-19. El equipo de Calgary del año pasado tampoco dependió demasiado de equipos especiales para anotar, según Hockey en evolución, los 2.88 goles de los Flames / 60 minutos con fuerza uniforme ocuparon el quinto lugar en la liga. Las estrellas jóvenes Tkachuk (77 puntos), Sean Monahan (82) y Elias Lindholm (78) lograron ser los mejores de su carrera, mientras que el ala superestrella Johnny Gaudreau coqueteó con el umbral de los 100 puntos. Es posible que los jóvenes delanteros de Calgary se estén convirtiendo en superestrellas ofensivas, todo al mismo tiempo.
En el otro extremo del disco, Calgary terminó con la novena cantidad de goles permitidos en la liga (223) la temporada pasada y el segundo mejor gol de la liga (+62). Esa es una defensa estelar, y un núcleo defensivo similar regresa a las llamas este otoño junto con un nuevo portero en Talbot. Mike Smith registró un porcentaje mediocre de ahorro de .898 y permitió 109 goles en 42 juegos jugados la temporada pasada. Tenía Smith acumuló solo un promedio de ahorro de .910 de la liga la temporada pasada
Talbot sufrió una defensa porosa en sus cuatro temporadas con los Oilers, pero respaldará a un equipo versátil mucho más fuerte en el otro extremo de la Batalla de Alberta, todo lo que necesita hacer para dar a las llamas una clara mejora en la posición es ser, bueno, promedio. David Rittich (45 juegos, porcentaje de ahorro de .911) logró eso en las noches libres de Smith la temporada pasada, y agregar Talbot a la mezcla debería ayudar aún más.
El mayor misterio en el Saddledome esta próxima temporada es cómo el recién llegado Lucic se adaptará a su nuevo entorno. Los Oilers pueden haber ganado el intercambio Lucic-James Neal de julio, pero el alero de 31 años jugará el segundo violín al grupo establecido de anotadores del equipo este otoño en lugar del papel de primera línea con el que comenzó en los Oilers.
"En Edmonton, creo que me presioné demasiado para ser este líder, delantero, goleador, todo este tipo de cosas", Lucic le dijo a Sportsnet 960 en una entrevista después del intercambio. "Creo que puse demasiado en mi plato, (fue) demasiado para mí".
Lucic no necesita anotar más de 20 goles para mantener a flote a su nuevo equipo en la clasificación. Si puede jugar algún tipo de juego físico efectivo en una de las dos líneas delanteras inferiores de las Flames y contribuir con al menos 20 puntos, habrá proporcionado más valor que Neal la temporada pasada con un golpe de cap ligeramente menor. Además, como El atléticoScott Cruickshank señaló en una pieza del 21 de agosto, Lucic se reúne con el entrenador asistente Geoff Ward este otoño. Ward fue entrenador asistente en Boston durante todo el tiempo de Lucic como Bruin: se unió al cuerpo técnico de Calgary la temporada pasada. Quizás el nativo de Vancouver que trabaja con una cara familiar desde el principio de su carrera ayudará a recuperar el anotador de alta energía y profundidad que surgió por primera vez hace una década en Boston.
Por qué las llamas no volverán a ganar la Conferencia Oeste
Calgary pronunció su éxito el año pasado en las mejores temporadas de varios jugadores. Gaudreau es perfectamente capaz de anotar por encima de un promedio de puntos por juego nuevamente, pero Monahan, Tkachuk y Lindholm experimentaron saltos drásticos al anotar desde los totales de su carrera anterior. Lindholm nunca había anotado más de 45 puntos en sus primeras cinco temporadas antes de llegar a 78 el año pasado. ¿Es probable que logre un 14.8 porcentaje de tiros nuevamente esta temporada?
Otra posible víctima de la regresión de puntuación es Mark Giordano. El actual ganador del Trofeo Norris seguramente sigue siendo un defensor de la NHL de primer nivel, pero anotó 74 puntos en 2018-19, una producción mucho mejor de un blueliner que generalmente contribuyó entre 35 y 50 puntos a lo largo de su carrera. "Gio" registró más asistencias secundarias (31) que cualquier otro defensa la temporada pasada, una hazaña difícil de recrear, especialmente para un jugador que se acerca a su 36 cumpleaños en octubre.
La campaña de alto puntaje de los Flames la temporada pasada fue una mejora seria de 2017-18, en la que fueron uno de los peores equipos ofensivos de la NHL. Es genial que Calgary anotó 289 goles el año pasado, pero existe la presión para que varios jugadores demuestren que no fue un simple estallido de un año.
Las presiones exteriores también existen entre los rivales de la División del Pacífico del equipo. Los Tiburones también superaron los 100 puntos la temporada pasada y podrían replicar la hazaña con la misma facilidad, mientras que Vegas devuelve una lista similar en su tercera temporada de juego NHL. Los Coyotes también podrían jugar un spoiler de caballo oscuro en la carrera de playoffs en el Pacífico: un empujón de finales de temporada el año pasado vio a Arizona perder los playoffs por solo cuatro puntos. El GM John Chayka trajo al veterano Phil Kessel para ayudar a las jóvenes estrellas del equipo en una búsqueda para llegar a los playoffs por primera vez desde 2012. Esto no es una sugerencia de que los Coyotes puedan golpear a Calgary fuera de un puesto de playoffs, pero el Pacífico solo envió tres equipos a la imagen de playoffs de Occidente la temporada pasada. Espere que Calgary encuentre más pelea en sus oponentes durante los juegos dentro de la división esta temporada.