Luke Kuechly ha anunciado su decisión de retirarse de la NFL después de ocho temporadas jugando como apoyador interno para los Panthers. Dada la naturaleza intensa y física de su juego y el esfuerzo constante que hizo en una de las posiciones más exigentes del fútbol, siempre existía la posibilidad de que se retirara del juego en sus términos. Finalmente lo hizo el 14 de enero.
"Nunca es el momento adecuado para alejarse, pero ahora es el momento adecuado para mí", dijo Kuechly en un emotivo video desde la sala de apoyadores en la sede del equipo de Carolina en Charlotte. "Es una decisión difícil. Lo he pensado mucho. Creo que ahora es la oportunidad correcta para seguir adelante. Me entristece porque me encanta jugar a este juego, lo he jugado desde que era un niño pequeño. Es lo que más me gusta hacer en el mundo. Los recuerdos que tengo de este lugar y de esta organización y de jugar en el campo con estos muchachos nunca se irán.
"Pero en mi corazón, es lo correcto … Esta decisión no tiene nada que ver con los nuevos entrenadores y el Entrenador (Matt) Rhule. Va a hacer un trabajo fantástico … pero para mí ahora es la oportunidad correcta para muévete en una dirección diferente. Solo hay una forma de jugar este juego desde que era un niño pequeño: juega rápido, juega físico, juega fuerte Y en este p unto, ya no sé si puedo hacerlo.
"Esa es la parte más difícil. Todavía quiero jugar pero no creo que sea la decisión correcta".
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Aquí está la declaración del video en su totalidad:
Kuechly, de 28 años, abandona el juego sin dejar nada sobre la mesa, jugando toda su carrera para el entrenador Ron Rivera, un ex apoyador. Kuechly cuelga su casco como un siete veces Pro Bowler, cinco veces primer equipo de la NFL All-Pro. También fue nombrado Novato Defensivo del Año después de ser reclutado en el No. 9 en general del Boston College en 2012.
Durante su segunda temporada en 2013, fue nombrado el Jugador Defensivo del Año de la liga. En el juego de temporada regular, Kuechly acumuló 1,092 tacleadas, 12.5 capturas, 18 intercepciones. También ayudó a llevar a los Panthers a un campeonato de la NFC en el '15, antes de que el equipo perdiera ante los Broncos en el Super Bowl 50.
Lesión de Luke Kuechly, historia de conmoción cerebral
Kuechly se retiró tres meses antes de cumplir 29 años el 20 de abril. Aunque continuó jugando a un alto nivel en su última temporada en 2019, las lesiones pasadas cobraron su precio.
Más recientemente, en febrero de 2018, se sometió a una cirugía de hombro derecho después de la temporada 2017. También se rasgó el labrum en la semana 17 de la temporada 2015. También tuvo tres conmociones cerebrales conocidas desde 2015 hasta 2017.
La primera de las conmociones cerebrales en septiembre de 2015 le hizo perderse tres juegos. Desde el último, en octubre de 2017, pudo borrar el protocolo y jugar la próxima semana. Sin embargo, lo peor fue el medio, una conmoción cerebral de grado 3 en noviembre de 2016 que le costó los últimos seis juegos de esa temporada.
Sporting News cubrió ese partido en casa del jueves por la noche contra Nueva Orleans en el que Kuechly sufrió su lesión en la cabeza más aterradora, silenciando a la multitud y creando un humor sombrío para sus compañeros de equipo. Cuando Kuechly cayó entonces, luchó por recuperar el aliento por el impacto del golpe, que vino al enfrentar al corredor de los Saints Tim HIghtower a fines del último cuarto.
En ese momento, la gravedad era desconocida, pero Kuechly se recuperó por completo. Sorprendentemente, con su estilo de juego rápido, furioso, como el de un tren de carga, Kuechly se perdió solo 10 aperturas en su carrera, jugando 118 de 128 juegos.
Kuechly es el segundo jugador estrella de la primera ronda de la clase Draft de la NFL 2012 en retirarse en los últimos seis meses, uniéndose al No. 1 en la selección general Andrew Luck, quien anunció su decisión de alejarse de los Colts en agosto.
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Antes de que Kuechly apareciera en escena en 2012, el principal apoyador interno de la NFC fue Patrick Willis de los 49ers. Willis también fue un creador de juego elegante y prolífico tacleador en la NFL que jugó ocho temporadas. Decidió retirarse a los 30 años después de que una dolorosa lesión en el dedo del pie frenó su perenne carrera en el Pro Bowl y All-Pro.
En una liga donde hay más jugadores que las últimas cinco temporadas o menos, el retiro de Kuechly no se puede considerar "temprano". Y aunque el momento puede haber sido una sorpresa, Kuechly se dirigió por un camino familiar de muchos jugadores de su estilo implacable, incluido Willis. Kuechly se marcha con dos años restantes en un segundo contrato de cinco años y $ 61.8 millones de la NFL.
Ver a Kuechly reducir la velocidad y jugar a media velocidad no hubiera sido correcto y esa no era la forma en que quería ser recordado como jugador tampoco. Era el epítome de la fortaleza mental y física en un deporte que requería dar toda la mente y el cuerpo durante todo el año. Para el intrépido líder defensivo de los Panthers, tener la fuerza para alejarse era tan valiente como cualquier cosa que hiciera tan bien en el campo.