ATLANTA – Cuando el manager de los Bravos, Brian Snitker, habla sobre Ronald Acuña Jr. y Ozzie Albies, sus dos jugadores más entusiastas y emocionantes, inevitablemente concluye con alguna variación de un tema: esto es solo el comienzo.
"Estos tipos no son productos terminados", le gusta decir a Snitker.
Es una descripción obvia de dos muchachos de poco más de 20 años, pero también es algo aterrador para el resto de la Liga Nacional. Ambos miembros de este dúo de mejores amigos son talentos de cinco herramientas, ambos capaces de cambiar un juego de múltiples maneras, y ambos hacen lo suyo con una alegría contagiosa por el juego. Así que imaginar las versiones pico de Acuña y Albies casi aturde la mente.
MÁS: Bravos confiados, no preocupados por la larga sequía de postemporada
Considere a Acuña: siguió su campaña de 4.1 bWAR Novato del Año en 2018 con una temporada de 41 jonrones, 101-RBI, 5.5 bWAR en 2019, también liderando la Liga Nacional en bases robadas (37) y mejorando su defensa en el jardín. Cuando la liga hizo ajustes para contrarrestar su éxito en el primer año, no tardó mucho en adaptarse.
Considere a Albies: después de terminar su primera temporada completa en un funk ofensivo, aumentó en 2019 y aumentó su porcentaje en base en casi 50 puntos para terminar en .352, mientras que su OPS saltó de .757 a .852 mientras lideraba NL en hits (189) y mantuvo su golpe de poder (24 jonrones). Sin mencionar que mantuvo una defensa estelar en la segunda base. Se sumó a 4.8 bWAR, una victoria completa más que la temporada pasada.
Cada uno ha enfrentado dolores de crecimiento, pero cada uno se ha recuperado con aplomo.
“Ambos son muy trabajadores. Lo persiguen, compiten, no tienen miedo ", dijo el entrenador de bateo de los Bravos Kevin Seitzer a Sporting News a fines de septiembre. "Eso es lo más importante. Ninguna situación realmente los lleva a donde están allá arriba tratando de hacer más de lo que son capaces, lo cual es enorme para un jugador joven ".
Seitzer ofrece elogios especialmente efusivos para Albies, de 22 años, cuyo enfoque agresivo en 2018 y, a veces, a principios de esta temporada condujo a turnos al bate no competitivos y salidas frecu entes. Como consecuencia, Snitker dejó caer a Albies en el puesto número 8 en el orden de bateo, y ahí es donde descubrió las cosas.
¿Qué cambió en su enfoque? Le pregunté a Albies.
"Nada", dijo.
De Verdad? ¿Nada en absoluto?
"Simplemente sabiendo en qué lanzamientos hacer swing y qué lanzamientos tomar", dijo con naturalidad.
Una cosa obvia, tal vez, pero una que dice en el caso de Albies.
Siempre un bateador agresivo, Albies a veces ha sido demasiado agresivo, persiguiendo lanzamientos fuera de su zona feliz y golpeando ventanas emergentes poco profundas o aterrizajes débiles en el primer o segundo lanzamiento de un turno al bate. Reducir su enfoque a lanzamientos golpeables ha llevado a una mejora dramática.
En 2018 golpeó .344 al poner el primer lanzamiento en juego, solo unos puntos más que el promedio de la liga. En 2019, sin embargo, ese número aumentó a .382, 28 puntos más que el promedio de la liga.
La disciplina también valió la pena en sus números generales de la temporada pasada a esta. Por ejemplo: en 2018 Albies, un bateador de cambio, bateó .231 zurdo y .335 diestro. Esta temporada, esos números subieron a .267 y .389, respectivamente, lo que naturalmente condujo a aumentos similares en sus números de OPS.
Seitzer atribuye ese crecimiento a lo que Albies aprendió golpeando más bajo en el orden, especialmente en el octavo lugar.
"Ahí es donde verás muchos lanzamientos secundarios", dijo. "Hizo grandes avances durante ese tiempo".
Albies bateó .361 con un OBP de .449 y un OPS de 1.051 en el octavo lugar esta temporada, lo que impresionó a Seitzer y Snitker lo suficiente como para que cuando Dansby Swanson cayera con una lesión a fines de julio, Snitker volvió a enchufar a Albies en el hoyo dos, donde él continuó su éxito con un .369 OBP y .921 OPS desde el 27 de julio en adelante.
"Ozzie saltó directamente a los dos hoyos y ha estado allí desde entonces solo por lo buenos que eran sus turnos al bate cuando estaba golpeando en el orden", dijo Seitzer. "Ha hecho un gran trabajo. No podría estar más satisfecho con su desarrollo ".
En el caso de Acuña, cualquier lucha ofensiva específica que haya enfrentado ha sido temporal. Y su tendencia a lanzar ataques ofensivos esporádicos ha mantenido sus números generales en línea con las expectativas, a pesar de la depresión ocasional. Por ejemplo, los aumentos repentinos en junio y agosto (nueve jonrones, 1.000 OPS en junio; 11 jonrones .941 OPS en agosto) compensaron los resultados relativamente mediocres en mayo y julio.
A medida que Acuña se acercaba a la marca de los 40 jonrones a fines de agosto y septiembre, y observaba 40 bases robadas en busca del exclusivo club 40-40, la búsqueda se hizo sentir. Seitzer dijo que causó que Acuña presione. El promedio del jardinero en septiembre fue de solo .233, con mucho, el más bajo de la temporada, mientras que su OPS cayó a .856. Durante un tramo, mientras los Bravos disfrutaban de una racha ganadora de nueve juegos, Acuña recortó .147 / .189 / .324 y llevó solo un OPS de .513.
Pero Acuña nunca se preocupó. Incluso a los 21 años, entiende que el béisbol es un juego de ajustes constantes. Confía en sus habilidades, y ciertamente no le falta confianza.
"Nunca he sentido ninguna frustración solo porque siempre me he sentido como un hombre joven que tiene mucha paciencia, por lo que nunca sentí que realmente necesitaba apresurar los resultados", dijo Acuña a SN sobre su tramo áspero "Obviamente, eso es béisbol. Así es como van las cosas. Nunca he pensado demasiado en ello ".
FAGAN: Tommy Edman se ha convertido en estrella sorpresa de los Cardenales
Sus compañeros de equipo tampoco se preocupan. Saben el tipo de talento que tiene Acuña y en qué se puede convertir.
El lanzador novato Mike Soroka, quien llegó a través de los menores con Acuña, recuerda un debate que tuvo con su ex compañero de equipo Kolby Allard sobre cuántos jonrones Acuña golpearía en su mejor temporada de grandes ligas.
"Creo que ambos dijimos 30 a 35", dijo Soroka, "así que verlo pasar con facilidad es bastante increíble".
Soroka también sabe que el talento solo crecerá a medida que Acuña madure como bateador.
"No veo que se detenga o se lo tome con calma. Creo que tiene hambre de más ", dijo Soroka. "Va a ser muy divertido. Espero tener la oportunidad de jugar con él durante mucho tiempo ".
Esa es una evaluación precisa. Acuña quiere más. Y él quiere mejorar "en todos los aspectos", dijo.
"En este juego, siempre hay espacio para crecer y espacio para desarrollarse y para mejorar", dijo.
Naturalmente, con cualquier jugador joven, habrá tropiezos en el camino. Ya sea mecánico o mental, los errores sucederán. Snitker y sus entrenadores entienden esto.
"Todavía están aprendiendo aquí, y debemos ser pacientes con ellos y con los errores que cometen", dijo Snitker sobre sus jóvenes jugadores en general. "Son parte del proceso y hay momentos de enseñanza todas las noches".
En otras palabras, Acuña y Albies podrían no alcanzar sus picos en unos pocos años. Pero si sus primeros logros profesionales son una indicación, esos picos podrían ser algo realmente especial y ayudar a mantener a los Bravos en la contienda de la Serie Mundial durante mucho tiempo. Por ahora, sin embargo, todavía se trata de aprender y crecer, incluso si los resultados ya son llamativos.
"Verás a los muchachos salir de sí mismos tratando de hacer demasiado a veces", dijo Seitzer. "Pero hacen un muy buen trabajo simplemente manteniéndose dentro de sí mismos, y llegando a la ocasión con bastante frecuencia".