Después de permitir que sus jugadores participen en cinco Juegos Olímpicos de Invierno de 1998 a 2012, la Liga Nacional de Hockey decidió no participar en los Juegos Pyeongchang 2018. La liga emitió un comunicado en abril de 2017 indicando que la mayoría de sus propietarios eran opuesto a la participación olímpica por varias razones, siendo la mayor interrupción de 17 días en el calendario de la temporada regular.
Esa opinión aún prevalece dos años después. En una conferencia de prensa la semana pasada durante la NHL Global Series en Estocolmo, Suecia, el comisionado de la liga Gary Bettman dijo que ir a los Juegos Olímpicos seguía siendo "increíblemente perjudicial" para la temporada.
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Durante las recientes negociaciones colectivas entre la liga y la Asociación de Jugadores de la NHL, los informes indicaron que los jugadores siguen interesados en regresar a la competencia olímpica. Este problema podría convertirse en un obstáculo potencial para extender el CBA actual más allá de su vencimiento el 15 de septiembre de 2022.
La liga también cita preocupaciones sobre la pérdida de ingresos durante el descanso olímpico y lesiones a jugadores clave que afectan las posibilidades de los equipos de clasificarse para los playoffs.
La ubicación de los Juegos también podría ser un problema. La Salt Lake City de 2002 y las Olimpiadas de Vancouver de 2010 despertaron un considerable interés entre los televidentes norteamericanos. A los que se presentaron en Nagano (1998), Turín (2006) y Sochi (2014) les fue peor, en parte porque las zonas horarias dificultaban los juegos televisados durante las horas de mayor audiencia de América del Norte.
El dinero, sin embargo, es el quid de la cuestión. A diferencia de los Juegos Olímpicos de invierno anteriores, el Comité Olímpico Internacional declinó cubrir los $ 20 millones estimados para gastos de viaje, alojamiento y seguro para que los jugadores de la NHL participen en los Juegos de Pyeongchang. El COI también prohíbe a la liga promover su participación en los Juegos.
En otras palabras, el COI está feliz de tener a los mejores jugadores de la NHL en los Juegos Olímpicos de Invierno, pero no está dispuesto a pagar la cuenta o compartir el patrocinio y los ingresos de los medios.
Atascados en el medio, por supuesto, están los jugadores. Podrían negarse a firmar un nuevo CBA si la liga mantiene su postura contra los Juegos Olímpicos. Sin embargo, hacerlo podría poner en peligro sus esfuerzos para reducir las devoluciones de garantía de sus cheques de pago y mejorar las pensiones y los beneficios médicos.
La participación en los Juegos de Beijing 2022 significa convencer a Bettman y a los propietarios de los equipos durante las negociaciones en curso de la CBA. Eso parece imposible a menos que el COI esté dispuesto a hacer de la NHL un copatrocinador en futuros torneos olímpicos.
La Federación Internacional de Hockey sobre Hielo podría intentar llegar a un acuerdo entre las dos partes. Cuánta influencia tiene parece discutible. El IIHF se ofreció a pagar los gastos de viaje, alojamiento y seguro para los Juegos de PyeongChang, pero ese lanzamiento fue rechazado por la NHL.
Bettman reconoció que era un tema complicado, uno que la asociación de jugadores y el IIHF continúan planteando con la liga. A menos que el COI acepte un nuevo acuerdo que aborde los costos para la participación de los jugadores y permita a la liga un mayor recorte de los ingresos, no espere ver a las estrellas de la NHL patinando en los futuros Juegos Olímpicos de Invierno.