¿Se acabó la fiesta? La expansión de la MLS llega a su clímax cuando Charlotte solidifica el lugar final



CHARLOTTE, N.C. – Durante años, la pregunta era cuántos. A medida que la Major League Soccer continuó evolucionando y energizándose, el debate se centró en cuándo sería suficiente. Durante la última década y media, la liga ha disfrutado de un período de expansión sin precedentes que, solo unos años antes, parecía casi imposible.

Esa expansión trajo más globos oculares a medida que los fanáticos comenzaron a identificarse con sus clubes locales. Esa expansión trajo relevancia internacional a medida que la liga continuó avanzando hacia la competencia con sus pares. Y, quizás lo más importante, esa expansión trajo dinero. Montones.

El martes, ese período de expansión concluyó, al menos por un tiempo. El trigésimo equipo de la liga se instalará en Charlotte, convirtiéndose en el vigésimo club desde 2005 en unirse a la MLS y el decimocuarto nuevo equipo en unirse a la liga desde 2010. Dos de esos equipos, Inter Miami y Nashville, comenzarán a jugar en 2020. Charlotte luego se unirá Austin en 2021 antes de que St. Louis y Sacramento comiencen en 2022. Y luego, el comisionado de la MLS Don Garber dice que eso será todo.

Garber había dejado previamente la puerta abierta para que la liga llegara a 32 equipos, y era fácil ver por qué. En 2013, New York City FC acordó pagar una tarifa de expansión de $ 100 millones para unirse a la MLS, y ese récord se ha roto cada vez que se presenta un nuevo equipo. St. Louis y Sacramento comandaron una tarifa de expansión de $ 200 millones, pero eso palidece en comparación con los $ 300 a 325 millones pagados por el propietario de los Carolina Panthers, David Tepper, para traer a Major League Soccer a Charlotte.

Parte de la razón por la que la tarifa era tan alta era simplemente el valor de mercado. El multimillonario Joe Mansueto recientemente pagó $ 204 millones por una participación del 51% en el Chicago Fire, estableciendo algún tipo de punto de referencia. La liga ha crecido rápidamente en los últimos años, y los valores de la franquicia lo indican.

¿La otra razón? Escasez. Había muchos competidores para esta ranura, con Phoenix, Las Vegas, Indianápolis y Raleigh, todos entre los aspirantes y, en algún momento, alguien necesitaba ganar. Esas ciudades tuvieron una ventaja inicial, ya que presionaron a la MLS durante años, mientras que el grupo de Tepper realmente entró en escena hace poco más de un año. Aún así, el propietario de los Carolina Panthers, con un valor estimado de $ 14 mil millones, dice que sabía que esta podría ser su última oportunidad de ingresar a la liga, y que estaba dispuesto a pagar por ello.

"Tienes que entender lo rápido que fue este proceso en Charlotte", dijo Tepper. "Desde el primer día, fue importante poner en marcha este proceso. Tenía mucho miedo de que solo hubiera 30 equipos aquí y pensé que Charlotte era un lugar ideal para la MLS. Cuando hablas de las dos últimas entradas, eran en esta etapa tres años. Este no ha sido un proceso de tres años. Esto fue hace 20 meses o hace 18 meses entrando aquí y diciendo lo que vamos a hacer y luego tratando de hacerlo ".

Tepper agregó: "¡Te diré que esperaba que el precio fuera más bajo, pero no lo fue! ¡Es lo que es y es una gran cosa para la ciudad y, a largo plazo, con suerte, es un buen decisión comercial también. Ya veremos sobre eso ".

Garber no confirmó la cifra exacta en dólares, pero sí reveló que la cifra reportada de $ 300-325 millones era precisa.

"Creo que solo habla de valor. Nuestros equipos se están volviendo más valiosos", dijo. "Parte de eso es que el deporte está creciendo y los ingresos están aumentando. Parte de esto es esta idea de que tiene una oferta limitada en los equipos deportivos profesionales, en general. Hay una oferta limitada de equipos de la MLS, y David realmente quería el club". de eso va a negociar ".


Entonces la pregunta es, ¿por qué parar ahora? Si los multimillonarios están dispuestos a seguir gastando cientos de millones de dólares por el derecho de ingresar a la liga, ¿por qué no seguir así? La idea tan discutida de algún tipo de promoción y descenso puede haber sido un sueño imposible, pero, financieramente, ¿no tendría sentido seguir cobrando estos cheques por el mayor tiempo posible?

No según Garber. En este punto, el comisionado dice que se siente cómodo con la marca de 30 equipos y está contento de enfocarse en preparar a esos 30 para el impulso que vendrá después de la Copa Mundial 2026. La idea es ahora tener un período de estabilidad después de lo que esencialmente ha sido un período de 15 años de cambio constante.

"Nos hemos expandido muy rápidamente en los últimos años. Tenemos cinco equipos, ahora seis, que llegarán hasta 2022", dijo Garber. "Esa es una gran cantidad de incorporación y una gran capacidad que necesitamos administrar, no menos importante de los siete nuevos estadios de fútbol que están en línea".

"'Para toda la vida' es mucho tiempo. No sé cómo se verá este equipo en términos de tamaño cuando ya no sea comisionado en 10 o cinco o 20 años a partir de ahora, pero ahora estamos enfocados en asegurándonos de que abordemos adecuadamente estos equipos de expansión, conseguimos que tengan éxito en la gestión de todo eso antes de la Copa del Mundo en 2026 ".

Charlotte será el trigésimo y último club en el período previo a la Copa del Mundo, un período que se espera que traiga un crecimiento exponencial al fútbol en América del Norte. Es una ciudad que se ajusta exactamente a lo que MLS estaba buscando. La población de Charlotte casi se ha duplicado en tamaño a 2.6 millones de personas desde 2000 y la introducción de la ciudad de Carolina del Norte le da a MLS una presencia en 19 de los 23 principales mercados de medios en el país.

Sin embargo, todavía hay algunos obstáculos. Garber dice que deben realizarse renovaciones en el Bank of America Stadium, el hogar de los Panthers, donde jugará el nuevo equipo de la MLS. La financiación para eso aún se está discutiendo, y la ciudad planea invertir más de $ 100 millones en el proyecto.

El estadio ha sido sede de grandes juegos antes, incluidos México, Arsenal y el equipo nacional femenino de EE. UU. En 2019, pero Garber dice que se deben hacer cambios para preparar el estadio MLS. "Todos esos juegos internacionales no fueron un secreto. Muchos de ellos los promocionamos", dijo Garber, y agregó que la liga "calladamente" probó el mercado, pero ahora Charlotte está fuera de la fase de prueba.


Las comparaciones con Atlanta han llegado rápidamente. Propiedad del propietario de los Atlanta Falcons, Arthur Blank, Atlanta United pasó rápidamente de un equipo de expansión a una potencia mientras jugaba en un estadio de fútbol propio. Tepper vale casi tres veces más que Blank y, como el dueño de Atlanta, también parece estar listo para hacer lo que sea necesario para que su equipo sea un ganador.

Atlanta será un rival natural, al igual que Nashville. Orlando y Miami también están lo suficientemente cerca, mientras que Garber dijo que incluso DC United podría convertirse en algo. El comisionado de la MLS ha dicho durante mucho tiempo que las rivalidades orgánicas regionales son las que hacen que este deporte sea especial y el continuo crecimiento en el sureste lo ha respaldado.

Poco después de subir al escenario, Tepper realmente encendió el estado de ánimo. Habló de entrenar fútbol juvenil y su fracaso para llevar a su lado a un trofeo. Habló de los sueños de la Copa MLS y su desdén por Atlanta. "Al diablo con esa otra ciudad", dijo. Discutió la emoción, la comunidad y todas esas otras palabras de moda. Pero, quizás lo más importante, discutió una celebración.

"Vamos a tener una gran fiesta", dijo, "durante toda la temporada para el fútbol en Charlotte. Cada juego. Cada juego es una fiesta".

Fiestas similares ocurrirán en Miami, Nashville, Austin, St. Louis y Sacramento en los próximos años a medida que la rápida expansión de la MLS haya llegado a su clímax. Sin embargo, los que queden excluidos quedarán esperando una invitación que tal vez nunca llegue, sin importar cuánto estén dispuestos a pagar por ella.



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