Shaquille O'Neal rindió un emotivo homenaje a su antiguo compañero de equipo Kobe Bryant desde el interior del estadio Staples Center de Los Angeles Lakers.
Bryant, su hija Gianna y otras siete personas murieron el domingo en un accidente de helicóptero en las colinas de Los Ángeles. Fue un cinco veces campeón de la NBA que jugó para los Lakers a lo largo de sus 20 años de carrera.
O'Neal jugó junto a Bryant en los Lakers.
Se suponía que O'Neal y sus colegas de la cadena de televisión TNT debían estar haciendo un programa previo al juego antes del juego de los Lakers contra los rivales de la ciudad, los Clippers, pero el juego fue pospuesto.
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En cambio, se sentaron en la cancha central, desde donde O'Neal recordó a su ex compañero de equipo como un gran jugador cuyos hijos lo llamaron "Tío Shaq".
"El hecho de que perdimos probablemente al mejor Laker del mundo, el mejor jugador de baloncesto del mundo es simplemente: escucha, la gente va a decir toma tu tiempo y mejora, pero esto va a ser difícil para mí", dijo O'Neal. "Ya no duermo de todos modos, pero lo resolveré".
O'Neal y Bryant representados durante su permanencia con los Lakers
O'Neal estaba con familiares cuando recibió la noticia de la muerte de Bryant y esperó que no fuera cierto.
"No quería creerlo. Le dije a mi hijo: 'Espero que algo así lo haya inventado y no sea cierto'.
"Pero luego de recibir todas las llamadas … mi espíritu acaba de abandonar mi cuerpo".
Añadió: "Nunca podría haber imaginado nada como esto.
"Estaba pensando el otro día que nunca había visto algo así. Todos los ídolos de baloncesto que crecí (viendo), los veo. Son viejos".
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O'Neal y Bryant ayudaron a los Lakers a ganar tres campeonatos consecutivos entre 2000 y 2002, pero ocasionalmente se pelearon y O'Neal fue cambiado a Miami en 2004.
Ganó otro título allí, mientras que Bryant ganó dos más con los Lakers.
O'Neal dijo que aunque se enviaban mensajes de texto a menudo, no había visto a Bryant desde el último día de su carrera en 2016. Dijo que ese día le dijo a Bryant que anotara 50 puntos y Bryant en su lugar anotó 60.
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"El hecho de que no podamos bromear en su ceremonia del Salón de la Fama, no podremos decir: 'Hola, tengo cinco (anillos), ustedes tienen cuatro, "el hecho de que no vamos a decir que si nos hubiéramos quedado juntos podríamos haber obtenido 10, esas son las cosas que no se pueden recuperar", dijo O'Neal.
Dijo que la muerte de Bryant le hizo darse cuenta de que necesita hacer más para mantenerse en contacto con familiares y amigos.
"Voy a tratar de hacer un mejor trabajo, simplemente acercándome y hablando con la gente, en lugar de postergarlo siempre".
"Porque nunca se sabe. La vida es demasiado corta".
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O'Neal dijo que deseaba "Podría decirle una última cosa a la gente que perdimos … Nunca deberíamos dar por sentado cosas así".
O'Neal ofreció sus condolencias a la "familia de Bryant, su madre, su padre, sus hermanas, las otras familias, todos los involucrados".