Six semanas y el régimen de Sol Campbell en Southend ya se ha cobrado su primera víctima. Al hacerse cargo en el club League One en octubre, identificó rápidamente la dieta de los jugadores como un área inmediata para mejorar y prohibió el ketchup y las bebidas gaseosas de la cantina. En el entrenamiento, una gran cantidad de pruebas de condición física y acondicionamiento separan a los galgos de los golosos. Campbell todavía puede ser relativamente nuevo en el juego de entrenamiento, pero se refiere a los negocios.
Los datos no mienten, pero tampoco la tabla de la liga. Muestra a Southend en el puesto 22, con una victoria y 53 goles alarmantes. Este es el tipo de forma que lo hizo para el predecesor de Campbell, Kevin Bond, y a menos que Campbell pueda cambiar las cosas a toda prisa, con ketchup o sin ketchup, le espera el descenso. Hay muchos por ahí que no llorarían esto en lo más mínimo.
Sin embargo, para pasar un tiempo en la compañía de Campbell en Boots & Laces, el antiguo club nocturno que sirve como base de entrenamiento de Southend, apenas se sabe nada de esto. A pesar de todas las dificultades del equipo, está lleno de energía y risas, eternamente agradecido por la oportunidad de reanudar su incipiente carrera como entrenador después de una montaña rusa nueve meses en Macclesfield, donde los salvó milagrosamente del descenso antes de salir en una disputa sobre salarios no pagados . (Le deben £ 182,000 y está respaldando una petición de liquidación contra el club).
Y para un hombre que ha adornado las etapas más grandes del juego, este es curiosamente el entorno que más ama: barro y lodo, arena e injerto. Todavía puede ponerse a entrenar a la edad de 45 años y casi una década después de colgar sus botas todavía luce excelente.
Por supuesto, no se hace ilusiones. Él sabe que la tarea es gigantesca. Campbell heredó un equipo que fue llevado a la limpieza cada semana. El primer juego después de su cita, que vio desde las gradas, fue un golpe de castigo 7-1 en casa para Doncaster. Recién el martes por la noche, en su quinto partido de liga, reclamó su primer punto, un empate 1-1 de lucha contra Burton, de 10 hombres.
"A veces obtienes un equipo que casi ha olvidado cómo ganar", dice. "Eso tal vez se haya alejado de los estándares que deberían establecerse a este nivel. Algunos son grandes problemas, algunos son pequeños problemas. No va a suceder de la noche a la mañana, pero el tiempo corre ".
Los tiempos difíciles exigen opciones audaces. Una de ellas es la insistencia de Campbell de que Southend continuará jugando desde atrás, a pesar de que se despegó contra Oxford cuando un calamitoso intento de salir de la defensa los vio ceder después de 52 segundos. "No tenemos muchachos grandes en el frente", dice. "No podemos tener despejes de 40 a 50 yardas en el campo y esperar que se mantengan. Así que tenemos que jugar a través de las líneas. Lo principal es que cuando cometes errores, intentas aprender de ellos ”.
Es un análogo apropiado para el propio viaje de Campbell y, a medida que la conversación pasa del entrenador al hombre, se siente el momento adecuado p ara profundizar un poco más en una de las personalidades más enigmáticas del fútbol inglés. A su vez, abierto y taciturno, testarudo y frágil, toda la carrera de Campbell se ha basado en una inquebrantable confianza en sí mismo ante los prejuicios, el ridículo e incluso el odio absoluto.
Su decisión de dejar Tottenham para el Arsenal en 2001 desató un torrente de abusos despreciables. Su afirmación de que el racismo le ha negado oportunidades en el juego fue recibida con burla rencorosa. Cuando se describió a sí mismo como "una de las mentes más grandes del fútbol", mucha gente se rió, ninguno de los cuales lo conocía. E incluso hasta el día de hoy, Campbell parece dividir la opinión donde quiera que vaya. Los fanáticos de los Spurs aún se deleitan con cada revés, naturalmente, pero incluso sus colegas periodísticos advirtieron que podría ser una compañía de punta. "Un poco extraño", era un comentario frecuente.
Se siente anticlimático informar que Campbell es decepcionantemente normal en la carne. Está seguro, ciertamente, pero no más que la mayoría de los atletas profesionales. Ocasionalmente irritable sin desviarse en la incomodidad. Quizás un poco más cauteloso con sus palabras de lo que solía ser, dada la forma en que fue quemado en el pasado. Pero sobre todo curioso, atento y generoso con su tiempo.
"Siento que mucha gente ha escuchado a demasiadas personas", dice. "No he tenido una máquina de relaciones públicas masiva. Solo soy un chico normal. Trabajo duro. Me gustan los jugadores que odian perder. Eso es lo que soy. El problema es que, a medida que pasaba el tiempo, la gente se equivocaba con respecto a mí: ya sea un periodismo perezoso o alguien con un hacha para moler … "
¿De dónde vino esa confianza inquebrantable? "No lo sé. Tal vez de las calles? Soy un futbolista callejero. Soy hardcore Al crecer en el este de Londres, debes ser un poco seguro de ti mismo. Como jugador, entraría en detalles, vería contra quién estaba jugando. ¿Quién podría venir a mi vecindario? Eso te da confianza en ti mismo ".
¿Considera que el desenfreno de la autoconfianza alguna vez fue confundido con arrogancia?
"¿Qué piensas?", Pregunta después de una larga pausa.
Le digo que creo que sí.
"La cosa es", responde, "soy respetuoso, entiendo, tengo la mente abierta. Y si no crees en ti mismo, ¿quién más va a creer en ti? Ese es el bloque inicial. Si eso se malinterpretó o interpretó mal, entonces me disculpo. Asi es como soy. No le falto el respeto a nadie. Sí, tengo fallas. Nadie es perfecto."
La cuestión es que, sin esa confianza, Campbell podría nunca haber llegado al primer peldaño de la escalera de entrenamiento. Mientras que contemporáneos como Gareth Southgate y Steven Gerrard entraron directamente en los roles de entrenador de alto nivel después de la jubilación, Campbell tardó siete años en conseguir su primer trabajo en League Two Macclesfield. "Esperando al margen", como él dice. "A veces dices:" Bueno, ¿cuándo crees que va a suceder? "Pero yo creía totalmente y, a veces, tienes que tomar un trabajo donde realmente tienes que trabajar en ello".
¿Por qué estaba tan empeñado en entrenar, un trabajo precario con una esperanza de vida peligrosamente corta? Claramente no fue por el dinero. Él devuelve la pregunta. ¿Frank Lampard necesita trabajar? ¿Jonathan Woodgate necesita trabajar? La gente necesita un objetivo y mi objetivo es ser uno de los gerentes más exitosos en el futuro. Amo el juego Amo la estrategia. Me encanta la religión cotidiana del fútbol. Entonces, ¿por qué iría a otro lado?
¿Le da una pizca de satisfacción, una pizca de motivación extra, saber que hay tanta gente rezando para que se tropiece? "Pero eso sucede en la vida", dice. "Es normal."
Respetuosamente, le digo, le ruego que difiera. Si perdiera mi trabajo, probablemente conseguiría que unas pocas docenas de personas se regodearan en Twitter, pero eso sería el final. Si fuera despedido o relegado, hay miles de personas que disfrutarían de un placer extraño y macabro. Probablemente las mismas personas que cantan canciones sobre él muriendo, o lo persiguen con burlas homofóbicas. La animosidad irracional que existe para Sol Campbell no es, como sea que se pueda llamar, normal.
Una larga, larga pausa.
"Pero cuando me miro a mí mismo", responde eventualmente, "Yo digo:" Sol, ¿cuándo alguna vez lo has tenido fácil en tu vida? "Nada me ha resultado fácil. Nada. Entonces no es como si fuera algo nuevo para mí. La vida de nadie corre perfecta. Te van a contratar. Vas a ser despedido. Al final, no a todos les gustará. Concéntrate en las personas que están ahí para ti. Rodéate de personas positivas ”.
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Ciertamente hablan muy bien de él en Southend, donde el estado de ánimo y las actuaciones han mejorado, incluso si los resultados aún no lo han hecho. La ventana de transferencia de enero ofrece su primera oportunidad de refrescar al equipo y la experiencia de Macclesfield la temporada pasada ofrece una plantilla para la gran escapada. "No me dieron ninguna esperanza", dice, riendo. “Y salí de eso. No digo que sea un escenario sin esperanza ahora, pero es similar. Es aún más difícil ".
Una vez que la cinta está apagada, hablamos un poco más. Hablamos de cuánto ha cambiado el este de Londres desde que creció, sobre Southend (ha oído que el muelle es el más largo del mundo y le gustaría caminarlo pronto), sobre su visión del club. Sobre todo, tienes la sensación de que, después de todo lo que ha sufrido, está contento de estar de vuelta, incluso si está en un club de la Liga Uno con 10 puntos de seguridad.
"Por favor, Dios, tengo un trabajo ahora", dice. "Y me encanta. Me encanta todo ”. Y te preguntas si el público futbolístico inglés finalmente está listo para hacer las paces con Sol Campbell. Porque ciertamente parece haber hecho las paces con ellos.