La primera prueba se mueve a un ritmo vertiginoso y con toda probabilidad en la dirección de Sudáfrica. En otro día húmedo, cayeron 15 wicketes, la mayoría de ellos ingleses, y la ecuación parece grave para los turistas.
Fueron eliminados por 181 dentro de 54 overs, 103 carreras detrás del puntaje de las primeras entradas de Sudáfrica. Inglaterra ha prevalecido después de un déficit mayor que este a principios de este año en algún lugar del norte. Pero una repetición es poco probable, no solo porque Jack Leach está ausente. El balón se está portando más mal en Pretoria que en Leeds en agosto y al final del juego, a pesar de algunos tambaleos, Sudáfrica lideraba por 175 con seis wickets en la mano.
A media tarde se justificaba cierto optimismo. Inglaterra tenía 142 para tres con Joe Denly y Ben Stokes al timón, por lo que lograron perder siete portillos para 39 carreras dentro de 16 overs, una procesión fea que obligó a sus cansados jugadores a regresar al medio unas 24 horas antes de lo que esperaban. Cuatro wickets de Sudáfrica fueron arrebatados en una frenética sesión final. Supongo que no fue así en Nueva Zelanda.
Las entradas de Inglaterra fueron un asunto desconcertante. En la primera hora, el bateo parecía casi imposible ya que Vernon Philander abrió con cinco doncellas consecutivas y un wicket, mientras que Kagiso Rabada fue lo suficientemente rápido como para encontrar un fuerte rebote y golpear al capitán de Inglaterra en el casco. Sin embargo, en la primera hora después del almuerzo parecía una brisa; los límites fluyeron; el marcador principal se movió (metafóricamente, es eléctrico). Luego hubo un caos que a menudo era autoinducido.
La explicación más simple es que dependía de quién estaba bateando y quién estaba jugando bolos. Sigue habiendo un abismo preocupante entre los mejores jugadores de Inglaterra y el resto. Además, cuanto más viejo era el balón, menos exigente era el desafío, lo que hizo que el colapso de media tarde cuando tres wickets se perdieron en cuatro overs fuera aún más exasperante.
A pesar del ritmo de Rabada, fue Philander quien más atormentó.
Él es un maravilloso retroceso a otra edad cuando golpear la costura una y otra vez fue considerado como un arte en sí mismo. Raramente excede las 80 mph, pero la pelota se mueve con tanta frecuencia una vez que ha dejado sus dedos mágicos, solo lo suficiente en el aire o tal vez un smidgeon fuera del campo. Además, es tan inusual en este nivel que se mete en la mente de los bateadores.
Él debe probar el cricket lo que Darren Stevens, el eterno todo terreno Kent, es para el cricket del condado. Él tambalea la nueva bola diabólicamente y sus oponentes pueden quedar hipnotizados. Los bateadores de apertura le temen, en parte, porque él juega muy despacio.
Philander también impulsa algunas entregas serias. El primero con Rory Burns saltó desde el campo y agitó un guante en su paso hacia Quinton de Kock, quien terminaría con seis víctimas detrás de los tocones. Más convencionalmente, un levantador de Rabada representaba a Dominic Sibley, cuyo viaje de prueba hasta ahora solo confirma que es un bateo más complicado en el cricket de prueba que en los espacios abiertos de Edgbaston.
Luego, Joes, Denly y Root, se combinaron en una asociación de 55 carreras que fue ligeramente heroica. Denly, abandonado al final de Filander, la mayor parte del tiempo no anotó una carrera hasta su 28ª entrega, momento en el que ya se le había caído al caer de Rabada.
Ahora la pelota comenzó a encontrar el centro del bate de Root en lugar de su casco mientras golpeaba el cuadro por fuera; Denly reveló un par de límites suntuosos e Inglaterra tenía 60 para dos en el almuerzo. Después de todo, fue posible anotar en la carrera y ese fue el caso después del descanso, a pesar de la pérdida de Root.
El capitán de Inglaterra golpeó su bate con ira mientras mordisqueaba fuera del tocón contra Philander. Su despido es siempre un momento significativo, pero durante la próxima hora, Denly y Stokes obtuvieron carreras a voluntad. Denly condujo de manera elegante y sin esfuerzo, mientras Stokes era casi todo; un impulso empujado aceleró hasta el límite y procedió a golpear dos entregas inocentes y consecutivas del hilandero del brazo izquierdo, Keshav Maharaj, sobre el límite del portillo medio.
A 142 por tres, todo era posible, pero luego llegó la caída a una velocidad alarmante. Las entradas durarían solo otros 15 sobres. Denly, después de haber publicado su sexto medio siglo en el cricket de prueba, fue atrapado detrás de su borde interior de los bolos de Dwaine Pretorius que podía celebrar su primer wicket de prueba.
En el siguiente, rodado por Anrich Nortje, el tocón de Jonny Bairstow estaba perturbado; quizás la pelota se mantuvo baja; tal vez podría haber sido adelantado; en el siguiente de Nortje, Stokes, que había sido imperioso, condujo sin mover los pies y, para su evidente furia, se acercó al arquero.
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Las entradas pronto se desintegraron a pesar de algunos golpes agradables de Sam Curran. Jos Buttler comenzó con una ardiente campaña de cobertura contra Pretorius, pero luego se retiró a un caparazón. No es un bateador defensivo particularmente bueno y tal vez necesite recordar que tiene otras cualidades en el pliegue. La cola de Inglaterra, que actualmente se está expandiendo a un ritmo alarmante, no tardó mucho.
Tampoco el orden superior de Sudáfrica cuando Jimmy Anderson, Stuart Broad y Jofra Archer tomaron los primeros terrenos. Cuando Archer jugaba a los bolos, sentía como si el fantasma del grillo T20 se hubiera entrometido. Después de cuatro golpes, había tomado dos por 31, incluido el portillo de Faf du Plessis, quien fue atrapado por Curran cuando se enganchó hacia un límite abarrotado del lado de la pierna. Luego, sin querer, propulsó a dos lentos proyectores en el vigilante nocturno, Nortje, un final extraño para un día muy extraño.