TSu fin de semana, por primera vez en un cuarto de siglo, no se hablará en las tiendas de St. Helens y Wigan sobre el único juego que más le importa a sus seguidores que cualquier otro. El mundo es un lugar extraño y desconocido, y para los fanáticos de la liga de rugby nunca será más obvio que el Viernes Santo cuando el tradicional derbi entre dos de los equipos más famosos del deporte está ausente.
Separados por solo ocho millas al otro lado de Billinge Hill, estas dos ciudades del noroeste donde la liga de rugby es similar a una religión a menudo pueden garantizar el entretenimiento cuando chocan. Nunca fue eso más evidente que hace 16 años.
"Creo que si ibas a elaborar todos los ingredientes para un derbi perfecto, el Viernes Santo 2004 fue el indicado", dice el ex corredor de Saint Helens Paul Wellens, quien jugó ese día en el estadio Saints 'Knowsley Road en el inolvidable sorteo 21-21.
Su número opuesto tiene recuerdos igualmente cariñosos. Kris Radlinski estaba celebrando su 28 cumpleaños frente a una multitud de capacidad, la mayoría de los cuales no estaban de humor para transmitir buenos deseos. "Jugar en Knowsley Road fue brillante pero al mismo tiempo, absolutamente horrible", dice. “Una vez pintaron los vestuarios de un color divertido porque psicológicamente se suponía que te enviaría al campo cansado. Era un lugar extraño ".
St Helens quedó invicto y conservó esa carrera con un último gol de Sean Long que canceló un esfuerzo anterior de Andy Farrell. Sin embargo, eso fue todo menos la historia completa. "Fue un juego increíble, de tan alta intensidad en todo … y obviamente un poco de controversia", dice Wellens.
Esa controversia es lo que hace que el derbi de 2004 sea quizás el más imborrable de la memoria viva. Con el puntaje 20-20 llegando al último cuarto, y las tensiones comenzando a gestarse en medio de la lluvia torrencial, el clima tradicional del noroeste de Pascua, algunos podrían decir, el momento que muchos tal vez esperaban silenciosamente de un juego de esta magnitud se materializó.
Hubo brotes durante la hora de apertura, pero luego Jon Wilkin de St Helens y Terry Newton de Wigan intercambiaron golpes en el ruck. Lo que siguió fue lo que muchos recuerdan como una pelea de 26 hombres, aunque uno lo vio de manera ligeramente diferente.
"Me mantuve bien alejado … no era una posibilidad que me involucrara", dice Radlinski. La imagen icónica es de Farrell y Paul Sculthorpe, dos de los mejores capitanes de la liga de rugby británica, lanzándose golpes entre sí ya que casi todos los jugadores lucharon junto a ellos, y si no hubiera sido por el número opuesto de Radlinski, podría haber sido aún peor.
Wellens fue el hombre que logró enfriar a los dos capitanes de Gran Bretaña, aunque no fue un movimiento universalmente popular. "No sé lo que estaba pensando al tratar de romper esos dos, y obtuve algo de palo", dice. “Algunos de mis compañeros estaban en el pub después y cuando fui a conocerlos, me abuchearon. ¡Pregunté por qué me estaban abucheando y me dijeron que estaban molestos porque detuve la chatarra porque estaba a punto de quedar bien sabrosa!
Wilkin y Newton, los instigadores de la pelea, fueron enviados al basurero; increíblemente, no se tomaron más medidas contra nadie más. Los respectivos goles de caída de Farrell y Long aseguraron que los puntos se dividieran y sin Super League en vivo el fin de semana, Saints y Wigan volverán a jugar el clásico en sus canales de redes sociales el viernes por la tarde.
Servirá como un recordatorio para muchos de cómo, durante los tiempos de prueba, el deporte puede proporcionar un escape invaluable. Aquellos en St. Helens y Wigan apreciarán especialmente ese estímulo. "Cuando llenas tu auto o entras a las tiendas te dicen que golpear a Wigan es lo que realmente le importa a la gente de St. Helens", dice Wellens, quien creció a un tiro de piedra de Knowsley Road. Incluso cuando juegas juegos de aficionados contra ese lote sobre la colina, te toca saber cómo debes vencer a Wigan ".
Radlinski, ahora director ejecutivo de Wigan, está de acuerdo. “A los muchachos extranjeros que vienen se les recuerda lo que este derby significa para la gente de esta ciudad. Ayúdanos a ganar uno y serás recordado para siempre. Creo que con lo que está sucediendo en este momento, nunca daremos por hecho el disfrute de eso nunca más ".