Alabama, de alto rango, pudo haber vencido a Tennessee por 13ª vez consecutiva en la rivalidad del "Tercer sábado de octubre" el sábado, pero Crimson Tide sufrió mucho por ello.
El mariscal de campo Tua Tagovailoa dejó el juego en el segundo cuarto de su victoria 35-13 con lo que el entrenador Nick Saban llamó un esguince de tobillo alto. Se dirigió al vestuario por su propia cuenta antes del medio tiempo y luego dejó el estadio Bryant-Denny en una ambulancia.
Y así, cuando el aire en el estadio se nubló con el humo del cigarro, la cuestión de la lesión de Tagovailoa fue aún más grave.
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Saban dijo después del partido que su estrella junior probablemente se perderá "una o dos semanas" y que se someterá a una resonancia magnética el domingo para determinar el alcance total de la lesión. Eso no debería afectar las expectativas de Crimson Tide de SEC o College Football Playoff a corto plazo: no necesitan a Tagovailoa para vencer a Arkansas, y tienen una semana de descanso cada vez más oportuna antes de su monumental enfrentamiento con el No. 2 LSU.
Pero, ¿cómo se vería esta ofensiva contra una competencia más dura, sin Tagovailoa liderando?
¿Alguien esperaría que el respaldo de Mac Jones haga suficientes jugadas para ir golpe por golpe con LSU el 9 de noviembre? Los Tigres tienen una de las ofensas más potentes de la nación bajo Joe Burrow; promedian 540 yardas y 50.1 puntos por juego después de derrotar a Mississippi State 36-13 el sábado.
¿Esperarían que Jones permanezca imperturbable ante los magníficos siete delanteros de Auburn, que han llevado a los Tigres a 17 capturas y a sus oponentes limitados a 17,1 puntos por juego?
Si la Marea fuera superada por esos equipos sin Tagovailoa, ¿cómo les iría contra Florida o Georgia en el juego de campeonato de la SEC y más allá?
Incluso sin Tagovailoa corriendo la ofensiva la mayor parte de la noche, Alabama (7-0, 4-0 SEC) rodó a 373 yardas y esos 35 puntos contra un escuadrón de Voluntarios superado (2-5, 1-3) – lo suficientemente impresionante fuera de contexto , pero todos los mínimos de la temporada para la Marea, que ingresó a este juego como un favorito de 34.5 puntos.
Tal es la potencia de la ofensiva de Alabama con Tagovailoa en el centro. Jones fue decente en su ausencia, completando 6 de 11 pases para 72 yardas, pero hubo errores con el increíble cuerpo receptor de Alabama. The Tide demostró que pueden alterar su plan de juego ofensivo y confiar más en la carrera. Para ese fin, Najee Harris y Brian Robinson Jr. combinaron 145 yardas y tres touchdowns.
"Pensé que corríamos el balón con bastante eficacia", dijo Saban. "Mac hizo un par de lanzamientos decentes. Con suerte lo tendremos más listo para jugar ahora que tenemos un poco de tiempo".
La ofensiva de Alabama anotó 21 puntos con Tagovailoa como mariscal de campo; anotó siete sin él. Promedió 12.9 yardas por intento de pase con él adentro, y un promedio de 6.5 sin. Promedió 8.7 yardas por jugada con él adentro y 5.3 sin él. Eso es de esperar sin Tagovailoa en el centro, pero eso también se debe en parte a que el entrenador de Tennessee Jeremy Pruitt alteró su plan de juego defensivo para presionar más a Jones. Los oponentes restantes de Alabama seguramente usarán una estrategia similar.
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La lesión de Tagovailoa también podría tener un impacto más profundo que las posibles ausencias contra oponentes clave. Sufrió la misma lesión la temporada pasada en la victoria de Tide sobre Georgia, y afectó su juego mientras continuaban hacia los Playoffs.
Desde el juego de campeonato de la SEC en adelante, Tagovailoa completó el 65 por ciento de sus pases, y promedió 259 yardas por juego en el aire, con siete anotaciones y cuatro intercepciones. Eso incluye un juego contra Oklahoma, que ocupó el puesto 108 a nivel nacional en defensa total (448.1 yardas por juego) y el 96 en defensa de puntuación (32.4 ppg). Eso no quiere decir que Tagovailoa experimentaría un revés similar si regresara de una lesión, pero fue un factor al final de la temporada 2018.
Saban y su personal saben que la fuerza de este equipo radica en su ofensiva. La defensa ha mejorado a medida que avanza la temporada, pero es una de las unidades más jóvenes que Saban ha desplegado en su mandato en Alabama. A medida que las lesiones de ese grupo se han acumulado, se ha vuelto más evidente que la Marea necesitaría sumar más puntos para mejorar esa inexperiencia. Incluso con el talento que Alabama todavía tiene a la ofensiva, ese plan recibe un golpe sin Tagovailoa.
"Solo tenemos los jugadores que tenemos", dijo Saban sobre cómo su equipo avanzaría sin Tagovailoa. "Tenemos que hacer lo que puedan hacer para tener la mejor oportunidad de tener éxito".
Queda por ver si Crimson Tide puede hacer eso, porque incluso al vencer a los Vols, esto era evidente: a medida que avanza Tagovailoa, también podría Alabama.