Los 49ers han sido uno de los equipos dominantes de la temporada 2019 de la NFL desde el momento en que Mitch Wishnowsky puso su dedo del pie en el fútbol y lo lanzó al aire sobre el Estadio Raymond James el segundo domingo de septiembre. Cuando aterrizó, los Buccaneers procedieron a ir de tres en tres, y los 49ers se lanzaron a una temporada de excelencia renovada.
Solo cinco de los 32 equipos de la liga han alcanzado cifras dobles en victorias durante 13 semanas, y los 49ers, con 10-2, son uno. El problema: uno de los otros cuatro, los Seahawks, compiten en la misma división, el NFC West. Eso significa que los 49ers o los Seahawks se verán obligados a ingresar a los playoffs como un equipo comodín.
Esto estaría bien si el formato de playoffs de la NFL se basara en la lógica.
Por desgracia, se basa más en el hábito.
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Si la temporada terminara hoy, San Francisco y su récord de 10-2 se dirigirían a Dallas para un juego de playoffs de primera ronda. Los Cowboys tienen 6-6. No hay un universo en el que un equipo que tenga un 50% menos de éxito haya obtenido una ventaja competitiva en un torneo de campeonato, excepto el universo de la NFL, que asegura que los ganadores de las ocho divisiones serán los anfitriones de un juego de postemporada.
Este tipo de desequilibrio podría ocurrir en ambas conferencias esta temporada. En la AFC, el récord de 9-3 de Buffalo es superior a los líderes de división tanto en el oeste (Kansas City, 8-4) como en el sur (Houston, 8-4).
Y esta no es una temporada inusu al. De hecho, es raro cuando no hay al menos una instancia en los playoffs de la NFL en la que un equipo con un récord superior salga a la carretera para un juego de playoffs de primera ronda simplemente porque la NFL continúa insistiendo en otorgar ventajas de playoffs a su campeones de división, sin importar el récord.
Ha sucedido 15 veces esta década. La única temporada en la que no hubo al menos un ejemplo de esta inequidad fue 2017. Hubo tres en 2010 y al menos dos en siete de las nueve temporadas completas. Y no ha sido sin consecuencias: cuando fue enviado a la carretera en la ronda de comodines, el equipo con el récord superior solo ganó el 53 por ciento del tiempo.
En 2010, los 11-5 Saints visitaron a los 7-9 Seahawks. Un año después, fueron los Steelers 12-4 enviados a Denver para jugar con los Broncos 8-8. Un equipo de 11-5 Cardinals fue enviado a todo el país para jugar contra un equipo de 7-8-1 Panthers después de la temporada 2014. Todos esos visitantes perdieron sus juegos de playoffs.
La NFL ha visto este juego durante décadas, y su respuesta ha sido la inercia.
La NBA respondió a los desequilibrios que se desarrollaron en su estructura de playoffs haciendo cambios significativos hace varios años. Los ocho equipos de playoffs en cada conferencia ahora están sembrados en relación con sus registros de victorias y derrotas. No hay razón para que la NFL continúe resistiendo una lógica similar.
La NFL no necesita un cambio radical para arreglar lo que está mal. Solo necesita una sala llena de mentes abiertas dispuestas a considerar lo obvio; que un campeonato de división debe garantizar la entrada a los playoffs, pero no la entrada preferida. La excelencia siempre debe garantizar los mayores beneficios.
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Se ha sugerido que la NFL simplemente debería eliminar su formato divisional para recompensar a los mejores equipos de cada temporada, pero eso no es necesario para lograr un resultado justo. Hay una gran utilidad en el formato divisional:
- Programación: hacer que cada miembro de una división juegue con los otros tres miembros dos veces cada uno, así como con los miembros de otras dos divisiones, crea un programa relativamente equilibrado que agrega integridad a la competencia.
- Rivalidad: los miembros de una división que juegan entre sí dos veces al año fomentan el disgusto que lleva a los Cowboys-Skins, Bears-Packers, Niners-Rams.
- Consecuencia: las carreras divisionales son parte del entretenimiento de los deportes profesionales. Los Niners contra los Seahawks serán una parte importante de lo que hace que diciembre en la actual temporada de la NFL sea emocionante. El ganador debe ser favorecido por una alta semilla y un adiós de primera ronda. El perdedor no debe ser condenado a jugar un juego de ruta contra un equipo que no ha vencido a un oponente con un récord ganador en todo el año.
Los equipos deben obtener lo que ganan en la NFL. Según las reglas actuales, con demasiada frecuencia no lo hacen.
Arreglar ese problema no requiere un cambio radical. Requiere sentido común. Debe haber un suministro considerable disponible, porque seguramente no se agotará en las revisiones de repetición de interferencia de paso.