So el fútbol ha vuelto. Jeonbuk Motors y Suwon Bluewings abrieron la temporada de la K-League retrasada por coronavirus en un estadio vacío en la ciudad sudoeste de Jeonju el viernes por la noche y para legiones de fanáticos en línea de todo el mundo, hambrientos de fútbol por la pandemia, los esfuerzos fueron un bálsamo deportivo. Es justo decir que ningún partido de fútbol jugado en suelo surcoreano había atraído este nivel de interés internacional desde la final de la Copa del Mundo de 2002.
Con la excepción de Bielorrusia, Burundi, Tayikistán y Nicaragua, el juego global ha estado en un punto muerto virtual, presentando a la K-League la oportunidad de llenar el vacío dejado por el aplazamiento o la cancelación de todas las otras competiciones importantes.
Se suponía que el fútbol surcoreano de primer nivel debía comenzar el 29 de febrero, el día en que el país reportó 909 casos de Covid-19, un récord diario. Un poco más de dos meses en el país parece haber contenido el virus, pero los temores de una segunda ola convirtieron esto en un partido de fútbol como ningún otro.
Las temperaturas de los jugadores fueron controladas y los equipos corrieron a la cancha por separado mientras el cuerpo técnico enmascarado y los sustitutos tomaban asiento en los refugios mientras los periodistas salpicaban la tribuna de prensa. Los asientos en los puestos vacíos se repintaron para mostrar el mensaje "Mantente fuerte", junto con una promesa a los fanáticos de #HASTA PRONTO.
No se permitieron seguidores dentro del estadio de 42,000 asientos y se les dijo a los jugadores que respetaran los protocolos de coronavirus y las leyes del juego. Se prohibieron las celebraciones de gol excesivas, y hablar demasiado de cerca, ya sea con los compañeros de equipo o con el árbitro, daría lugar a sanciones para los infractores reincidentes. A los jugadores se les había dicho que reemplazaran el apretón de manos previo al partido con un arco de la cabeza ejecutado desde una distancia razonable.
Si alguno de los jugadores rompió las reglas sobre la descarga gratuita de fluidos corporales, lo hizo con discreción. De hecho, a los ojos de este espectador, podría haber sido el primer partido libre de mocos y saliva en la historia del fútbol.
Era una atmósfera estéril en la primera mitad, con los gritos de los jugadores haciendo eco en la arena vacía. Pero con Jeonbuk persiguiendo a un ganador en la segunda mitad, el ruido artificial de la multitud fue bombeado a través del sistema de megafonía, que al menos le dio cierta apariencia de atmósfera.
Jeonbuk, los campeones del año pasado que persiguen un octavo título récord, ganó el juego con minutos restantes cuando Lee Dong-gook, de 41 años, se dirigió al único gol desde una esquina.
Con ambas partes observando los protocolos del virus, Lee y sus compañeros de equipo pasaron la prueba más dura de la noche de la disciplina de distanciamiento físico, y se conformaron con intercambios de golpes de puño en lugar de abrazos.
"Creo que es la primera vez en mi carrera que juego sin fanáticos y fue un poco extraño", dijo Lee, quien agradeció a los trabajadores de la salud de todo el mundo por luchar contra el coronavirus. “Era importante que obtuviéramos la victoria y trabajamos duro para conseguirla. Creo que he recordado a los fanáticos internacionales que todavía estoy presente ".
Simon Hill, el veterano comentarista, había prometido a los televidentes en línea una "fiesta" para terminar con la "hambruna", pero el partido probablemente no aceleró los pulsos de los neutrales en el extranjero que llenaron la cuenta oficial de YouTube de la K-League con comentarios en japonés, inglés, Árabe, francés y español.
Para ser justos, no debería haber sido una sorpresa que los jugadores, a quienes se negaron los preparativos convencionales para la apertura de la temporada, carecieran de nitidez en una noche pegajosa en el Estadio de la Copa Mundial de Jeonju.
Pero al menos todos sabían que estaban libres de virus. Los 1.100 jugadores y el personal de la K-League han resultado negativos, pero cualquier nueva infección durante la temporada, acortada de 38 a 27 rondas, requerirá que el club afectado y sus oponentes se retiren de la competencia durante dos semanas.
"Hace aproximadamente una semana decidimos hacer que todos, los jugadores y el cuerpo técnico fueran examinados para detectar el coronavirus, de modo que haya poco o ningún riesgo de infección, incluso si hay contacto", Lee Jong-kwoun, jefe de comunicaciones de la K-League. , dijo en la víspera de un partido, que será seguido por cinco más durante el fin de semana.
Esta podría ser una temporada memorable para la liga profesional más antigua de Asia. Con el resto de las principales ligas de fútbol inactivas, las emisoras de al menos 17 países han obtenido los derechos para la K-League de esta temporada, con transmisiones en vivo disponibles en países tan distantes como Alemania, India y Australia.
"Había habido algún interés en la K-League antes, pero el número aumentó después del anuncio de que estaba comenzando", dijo el presidente de la K-League, Kwon Oh-gap. "Hemos completado contratos con varios países y estamos negociando con otras emisoras".
Un partido jugado en medio de una pandemia mundial nunca sería fútbol como lo conocemos. Pero era una versión del juego con la que, por el momento, tendremos que vivir. Como dijo Hill en su cierre de sesión: "¿No es genial volver a tener algo de fútbol?"